La parte inferior de la pierna es el término que describe la porción de la anatomía de la pierna que se extiende desde la rodilla hasta el pie; hay muchas lesiones musculoesqueléticas que se producen a lo largo de toda esta estructura que cumplen con la definición de lesión de la parte inferior de la pierna. Como las articulaciones de la rodilla, el tobillo y el pie son mecanismos altamente especializados con consideraciones estructurales únicas, se consideran por separado y no como parte de las lesiones de la parte inferior de la pierna. Las lesiones que se describen aquí son las que se limitan a los huesos de la tibia y el peroné, que proporcionan el marco esquelético de la espinilla y la pantorrilla, así como las lesiones que afectan a los tejidos conectivos de la tibia y el peroné.
Los mecanismos que causan lesiones en la parte inferior de la pierna son casi infinitos en su variedad. Los huesos de la parte inferior de la pierna se fracturan a menudo por un traumatismo por objeto contundente en los deportes de contacto o en actividades de alta velocidad como el esquí alpino o el trineo. El tendón de Aquiles es el principal tejido conectivo entre el gastrocnemio y el sóleo, que juntos son los músculos de la pantorrilla, y el pie. El tendón de Aquiles está expuesto a una serie de tensiones que pueden provocar un deterioro de su función; el Aquiles suele ser susceptible de sufrir una tendinitis, un desgarro inmovilizador o una rotura de sus fibras. Los músculos de la pantorrilla también pueden sufrir distensiones y desgarros tanto en circunstancias de contacto como de no contacto.
Una lesión común de la parte inferior de la pierna que afecta directamente tanto a la estructura como a la función de la parte inferior de la pierna suele caracterizarse como espinilla. Como ocurre con muchas lesiones deportivas, el término general implica la consideración de una serie de resultados más complicados y graves.
Una espinillera se define en términos generales como una inflamación de uno de los componentes de la parte inferior de la pierna: el hueso, los músculos o los tendones situados por debajo de la rodilla y por encima del tobillo. Los síntomas de las espinillas son un dolor localizado al correr, que suele acentuarse después de que el atleta haya corrido durante varios minutos; el dolor persiste una vez finalizada la sesión de entrenamiento. Las espinillas pueden ser lo suficientemente dolorosas como para impedir que el atleta corra durante varios días. Los tratamientos para las espinillas son una extensión del tratamiento RICE (reposo/elementos/compresión/elevación), y en la mayoría de los casos, las espinillas son una condición transitoria. Las espinillas son en muchos casos el resultado de las fuerzas desiguales creadas por la longitud desigual de las piernas cuando el pie del atleta golpea el suelo durante el movimiento de carrera. Esta afección suele tratarse eficazmente mediante el uso de una órtesis.
Cuando el dolor de una aparente espinillera persiste, la afección puede ser una de otras dos lesiones graves de la parte inferior de la pierna, cada una de las cuales presenta importantes problemas de tratamiento para el atleta. Estas posibles lesiones son el síndrome compartimental y la fractura por estrés.
El síndrome compartimental se produce cuando el tejido conectivo que rodea los músculos de la parte inferior de la pierna se convierte en objeto de una acumulación de presión causada por los fluidos del músculo que se generan a través de la actividad atlética normal. Cada tejido conectivo forma un compartimento, y la presión creada dentro de cada compartimento por el fluido muscular puede suponer una tensión excesiva sobre las fibras nerviosas que se extienden en cada compartimento. Esta afección es debilitante, ya que impide que el atleta ponga un peso significativo en la pierna afectada. El síndrome compartimental también puede provocar entumecimiento en la parte inferior de la pierna o el pie.
El tratamiento habitual y conservador para el síndrome compartimental es el reposo, los estiramientos y la aplicación de los principios RICE; en casos graves, puede emplearse un procedimiento quirúrgico conocido como fasciotomía, que implica una microincisión del compartimento para aliviar la acumulación de presión.
Una fractura por estrés es una rotura localizada en la estructura ósea. La tibia es una localización muy común para las fracturas por estrés, ya que las fuerzas generadas por cada zancada que da el atleta se irradian a la tibia. La mayoría de las fracturas por estrés están causadas por tensiones repetitivas dirigidas a la zona específica del hueso; algunas fracturas por estrés son el resultado de una combinación de fuerzas repetitivas y un problema estructural subyacente, como una deficiencia de calcio que ha provocado un debilitamiento del hueso.
La naturaleza del dolor asociado a una fractura por estrés es la característica distintiva entre ésta, una condición de síndrome compartimental y una férula de espinilla. Una fractura por estrés no suele ser molesta al principio de un entrenamiento, pero a medida que las tensiones en el hueso continúan, el dolor en la zona de la fractura suele ser insoportable. Una fractura por estrés no será perceptible cuando el atleta esté en reposo.
Debido a la naturaleza muy localizada de la fractura, esta condición no siempre puede ser identificada por medio de rayos X. Una fractura por estrés también lleva aparejado un largo período de rehabilitación; seis meses es un plazo habitual de recuperación.
Todas las lesiones de la parte inferior de la pierna pueden verse agravadas por un calzado de mala calidad y por superficies de entrenamiento duras e implacables. Una vez que se produce una lesión en la parte inferior de la pierna, el atleta debe realizar un análisis completo de los métodos de entrenamiento, el equipo y la dieta, ya que los efectos combinados de las tensiones físicas del deporte y una deficiencia nutricional deben eliminarse para curar por completo la mayoría de las lesiones de la parte inferior de la pierna.
véase también Rotura del tendón de Aquiles; Distensión o tirón de la pantorrilla; Lesiones de rodilla; Lesiones musculoesqueléticas.