«El azúcar parece impactar negativamente en el hipocampo y en las estructuras cerebrales de más larga duración que participan en la toma de decisiones y el placer.»
El profesor Richard Stevenson
No puedo olvidar pero no recuerdo qué
La mayoría de las investigaciones sobre el impacto del azúcar se centran en una pequeña región en forma de herradura en el centro del cerebro, más o menos a la altura de la oreja, llamada hipocampo. Es responsable de la formación de la memoria y de la navegación; para ello, necesita estar continuamente construyendo nuevas neuronas o recableando las vías existentes.
Esta función lo hace vulnerable a las tensiones externas – potencialmente como las dietas altas en azúcar.
En los animales, la investigación es bastante clara: el azúcar daña su capacidad de crear nuevos recuerdos.
El primero en confirmar ese efecto en los seres humanos fue el profesor Richard Stevenson, que dirige un equipo de la Universidad de Macquarie, a principios de este año.
Hizo que unos voluntarios pasaran una semana comiendo un desayuno rico en grasas y azúcar. Después de sólo cuatro días, su rendimiento en las pruebas de memoria disminuyó drásticamente.
«El azúcar parece tener un impacto negativo en el hipocampo y en las estructuras cerebrales a largo plazo que intervienen en la toma de decisiones y el placer», afirma.
El Dr. Kieron Rooney, de la Universidad de Sidney, realizó una vez un estudio rápido -en gran parte por diversión- sobre un pequeño grupo de personas que se apuntaron a una popular dieta para dejar el azúcar. Se sorprendió al descubrir que sus recuerdos habían mejorado significativamente al final de la dieta.
El profesor Morris ha pasado más de 20 años sometiendo a ratas a dietas altas en azúcar. Dice que los resultados son consistentes y repetibles. «El aumento de peso y el deterioro cognitivo son efectos bastante importantes», afirma.
La obesidad se caracteriza por una inflamación de bajo grado en todo el organismo. La teoría, dice el profesor Morris, es que con el exceso de azúcar y grasa en la dieta la inflamación también parece afectar al hipocampo, perjudicando su función.
Las dietas con alto contenido en azúcar también reducen los niveles de una sustancia química necesaria para la formación de nuevas neuronas, que es de vital importancia para la labor del hipocampo de crear nuevos recuerdos.
El impacto más destacado y estudiado del azúcar en el hipocampo es la navegación. Utilizamos el hipocampo para construir un mapa interno de nuestro entorno.
La profesora Morris descubrió que la navegación de las ratas alimentadas con una dieta alta en azúcar está significativamente deteriorada.
Sin embargo, también aclara que su investigación sobre los efectos del azúcar en el cerebro no se ha replicado en las personas, por lo que la relación con la reacción de los humanos no es definitiva.
«Es probable, pero no está ni mucho menos confirmado», resume la profesora Morris.
Las manchas verdes son nuevas neuronas inmaduras en el hipocampo de un ratón, pero su número se ha reducido por el consumo crónico de azúcar. Foto: Cortesía del Dr. Arnauld Belmer, QUT
La cantidad de neuronas recién nacidas (verde) es mucho mayor en el cerebro de un ratón alimentado con una dieta normal. Foto: Cortesía del Dr. Arnauld Belmer, QUT¿Qué podemos hacer?
Entonces, ¿qué puedes hacer para proteger tu cerebro del azúcar?
Además de intentar comer menos, no mucho, dicen los expertos.
Para hacer frente a los poderes adictivos del azúcar, la profesora Selena Bartlett sugiere ejercicios de meditación para aumentar la concentración y la fuerza de voluntad.
Los omega-3, las grasas contenidas en el aceite de pescado, han demostrado en algunos ensayos sus potenciales efectos neuroprotectores, además de su capacidad para reforzar la función del hipocampo. El profesor Morris sugiere utilizarlos como complemento de la dieta.
Pero en última instancia, dice el profesor Morris, la única píldora mágica es el ejercicio y seguir las Guías Alimentarias Australianas, que recomiendan limitar la ingesta de azúcares añadidos.
«No hay duda de que el sistema tiene cierta capacidad de restablecimiento. Si la gente adopta una dieta saludable, podría revertir el efecto».