La novela describe, en retrospectiva, la historia y la cultura de California desde sus primeros días, y su influencia en el resto de los Estados Unidos y del mundo cuando -después de una fecha no especificada en 1969- el estado sufre un terremoto de magnitud 9 de Richter y las populosas regiones costeras al oeste de la Falla de San Andrés se hunden en el Océano Pacífico. Esto se ajusta a una predicción ficticia del vidente de la vida real Edgar Cayce.
El terremoto catastrófico en sí se trata inmediatamente antes del último capítulo de la novela. El terremoto se describe como comenzando al norte de Point Arena, California, y continuando hacia el sur como una gran ruptura en la Falla de San Andrés, hasta que se detiene cerca de Taft, California. Tras una pausa, se reanuda un segundo terremoto de mayor magnitud, que continúa hacia el sur a través de la zona de Los Ángeles (California) y hacia el Mar de Salton, donde la ruptura gira inexplicablemente hacia San Diego (California) y vuelve al Océano Pacífico, donde termina el terremoto. A medida que avanza el terremoto, se describen detalladamente diversos acontecimientos (de gran y pequeña escala). Después de este acontecimiento, la narración cambia a la cobertura de las noticias de la radio y la televisión en «tiempo presente», utilizando una convención literaria de «cambiar el dial/canal» de un informe de noticias a otro, para cubrir el desastre: El Valle Central está inundado por el mar, la autopista Embarcadero y la torre Coit se han derrumbado, junto con el puente de la bahía de Oakland. En principio, el puente Golden Gate sigue en pie. Los Ángeles está en ruinas. Al cierre de esta narración, otros dos desastres ocurren casi simultáneamente: La presa de Oroville se rompe, y en el crepúsculo del día, un avión de pasajeros sobre San Bernardino es sacado del cielo por las turbulencias, mientras el piloto trata de describir la vista de la Falla de San Andrés abriéndose en el crepúsculo (y como se aclara en el capítulo final, el piloto estaba presenciando el deslizamiento del sur de California hacia el mar).
El epílogo de la novela enumera lo que el mundo debe ahora prescindir, debido a este evento, especialmente el gran porcentaje de productos agrícolas que provienen de California. El grueso de la novela consiste en la descripción de tres regiones: El norte, el Valle Central y el sur. Un relato de la campaña electoral del gobernador de California de 1966 es el centro de la narración.
También se discuten en detalle los disturbios de Watts de 1965, con detalles extraídos de las noticias de entonces.