Siempre he creído que los tiburones se sienten atraídos por el «olor» de la sangre o la orina en el agua. Así que los consejos que se dan a los buceadores/esnorqueleadores de que para evitar los ataques de los tiburones, no debes bucear si estás sangrando, o eres una mujer que está menstruando y nunca debes orinar en tu traje de neopreno, tenían sentido. Eso fue hasta que leí este artículo de Devin Powell, de Inside Science News Service. Léelo tú misma y comprueba si te tranquiliza. «Todo el mundo sabe que los tiburones tienen un increíble sentido del olfato. Lanza un trozo de salmón en el tanque de tiburones del Acuario de la Bahía de Monterrey, en California, y podrás verlo en acción. «Se dan cuenta enseguida cuando el olor llega al agua», dice Erin Carter, acuarista del Acuario de la Bahía de Monterrey que trabaja con varias especies de tiburones. «Si se trata de comida fresca que acaba de llegar esa mañana desde el muelle, se volverán locos por ella».
Pero, ¿pueden estos sabuesos acuáticos detectar realmente una gota de sangre en una piscina olímpica o a una milla de distancia en el océano, como sugiere la leyenda popular?
Este mito olía un poco a pescado para los científicos de Florida, que decidieron ponerlo a prueba. Descubrieron que los tiburones no están a la altura de su reputación en las películas, los documentales y las páginas de las revistas científicas. Aunque el sentido del olfato de un tiburón es extremadamente agudo, no es mejor que el de un pez típico.
«Por lo que sabemos ahora, no pueden oler ni una gota de nada en una piscina de tamaño olímpico», dijo Tricia Meredith, bióloga de la Universidad Atlántica de Florida en Boca Ratón.
Sangre en el agua
La idea de que los tiburones tienen el mejor olfato del océano puede estar inspirada en parte por nuestro miedo a los depredadores con dientes.
«La gente tiene miedo de que si orinan o sangran en el océano, los tiburones los olfateen y se los coman», dijo Meredith.
En los círculos científicos, sin embargo, la reputación de olor del tiburón se basa en su anatomía. A diferencia de los seres humanos, los tiburones tienen aberturas separadas para respirar y oler. Las branquias situadas a los lados de la cabeza capturan el oxígeno del agua, mientras que dos orificios nasales situados en la parte delantera de la cara introducen el agua en una cámara nasal donde se detectan los olores.
La cantidad de tejido de esta cavidad, plegada sobre unas placas denominadas láminas, es enorme en los tiburones en comparación con otros peces. Los científicos han pensado durante mucho tiempo que esta mayor superficie confiere a los tiburones un mejor sentido del olfato.
«Es un salto bastante lógico, pero nadie lo había probado realmente», dijo Meredith.
Para probar esta suposición, Meredith estudió animales de cinco especies diferentes de elasmobranquios -la subclase científica que incluye a los tiburones- capturados en aguas de la costa de Florida. Iban desde rayas planas y rayas a tiburones limón de nariz puntiaguda y tiburones cabeza de bonete con cabezas en forma de martillo.
Cada elasmobranquio pasó un tiempo en un tanque con un equipo adosado a su nariz: un tubo que liberaba 20 tipos diferentes de aminoácidos -los componentes básicos de las proteínas animales que llevan a los tiburones a sus presas- y un electrodo que medía los impulsos eléctricos en la cavidad nasal generados en respuesta a los olores.
Las grabaciones mostraron que, por término medio, los tiburones con más superficie en los pliegues del interior del hocico no eran mejores para detectar los olores débiles.
Las cinco especies de tiburones analizadas tenían prácticamente la misma sensibilidad entre sí y que los peces que no son tiburones que se han analizado en otros estudios. En el mejor de los casos, los tiburones detectaron aproximadamente una gota de olor disuelta en mil millones de gotas de agua.
Una explicación de esto es que ser más sensible podría confundir a un tiburón. Una parte entre mil millones es aproximadamente la concentración natural de fondo de los aminoácidos que flotan en las aguas costeras. Si los tiburones estuvieran adaptados a detectar concentraciones más pequeñas, les resultaría difícil distinguir los subproductos de una posible comida de trozos aleatorios de basura acuática.
«Imagina que fueras supersensible al sonido y pudieras oír muy bien los susurros», dijo Meredith. «Eso sería terrible si siempre vivieras en una habitación con un equipo de música a todo volumen».
Cuando se trata del mito de que los tiburones tienen un sentido del olfato inigualable, su conclusión es: «Mito roto».
Pero para Jelle Atema, que estudia el olfato de los tiburones en la Universidad de Boston, el mito sólo está roto en parte. Aunque está impresionado por la nueva investigación, dice que la ciencia deja un poco de espacio para seguir explorando.
Los electrodos del experimento de Meredith funcionan sumando toda la respuesta eléctrica de millones de receptores olfativos a un olor. Atema espera obtener una visión más cercana examinando células individuales, algunas de las cuales podrían estar especializadas en responder a determinados olores.
«Imagina que estos receptores olfativos son un coro que canta», dijo Atema. «Puede que el coro en sí no suene más fuerte, pero algunas voces pueden cantar más fuerte que otras si se escucha con atención».
El estudio de Meredith se centró en los tiburones costeros. Atema se pregunta si lo mismo se aplica a los tiburones que viven en mar abierto, donde la concentración de fondo de los olores es menor.
Su trabajo también ha demostrado que los animales acuáticos pueden detectar concentraciones extremadamente pequeñas de otras sustancias químicas que no son aminoácidos. El atún puede oler una gota del compuesto químico triptófano -un compuesto común en la carne de pavo- disuelto en billones de gotas de agua.
Por ahora, sin embargo, las mejores pruebas científicas sugieren una actualización del mito popular: los tiburones pueden oler una gota de sangre en un volumen de agua del tamaño de una piscina de patio. Sigue siendo impresionante, pero no es tan aterrador como nos quiere hacer creer Hollywood».