Los perros duermen tumbados, pero las ballenas dormidas… ¿están de pie sobre sus colas? Esa fue la escena que vislumbró recientemente un buceador en el Caribe, al menos, cuando el fotógrafo se encontró con un grupo de cachalotes durmiendo juntos, todos ellos suspendidos con la cola hacia abajo en el agua.
El fotógrafo Franco Banfi estaba buceando en apnea -sin aparato de respiración- el 28 de enero. 28 de enero frente a la costa de Dominica, una isla en el Mar Caribe entre Martinica y Guadalupe, cuando divisó seis cachalotes inmóviles y silenciosos a la deriva en sus posturas erguidas a una profundidad de unos 65 pies (20 metros).
Los investigadores vieron por primera vez este inusual comportamiento de sueño en los cachalotes en 2008, describiéndolo en un estudio publicado en enero de ese año en la revista Current Biology. Los científicos de ese estudio descubrieron que los cachalotes dormitaban en esta postura erguida a la deriva durante unos 10 o 15 minutos cada vez, y las ballenas no respiraban ni se movían en absoluto durante sus siestas, informaron los autores del estudio.
Banfi, que ha ganado varios premios internacionales por su fotografía submarina, comenzó a documentar la vida bajo el agua a principios de la década de 1980, apenas unos meses después de empezar a bucear, informó Canon Europe en abril.
Capturar imágenes de ballenas puede ser especialmente difícil, porque los animales son tan grandes que es difícil iluminarlos con luces estroboscópicas, que los fotógrafos submarinos utilizan con frecuencia en las oscuras profundidades del océano, dijo Banfi a Canon Europe.
«Tienes que utilizar la luz natural», dijo. «Hay que mirar de dónde viene el sol y que el animal esté iluminado por el sol».
Y si un fotógrafo no está en la posición adecuada para capturar un momento escurridizo bajo el agua, el sujeto puede no quedarse lo suficiente para proporcionar una segunda oportunidad, añadió Banfi.
Los cetáceos con dientes y los delfines en cautividad muestran comportamientos de sueño muy diferentes a los de los cachalotes que duermen la siesta; se ha observado que los cetáceos en cautividad duermen con un hemisferio de su cerebro todavía activo, de modo que pueden nadar y respirar voluntariamente mientras descansan, escribieron los autores del estudio de 2008.
Estos científicos descubrieron a los durmientes en la naturaleza cuando su barco derivó accidentalmente hacia la manada de seis ballenas que se balanceaban justo debajo de la superficie en aguas de la costa de Chile. Los animales estaban inactivos y no respondían, incluso cuando los científicos se acercaron a ellos en una embarcación, pero todas las ballenas se despertaron rápidamente y se alejaron nadando cuando la embarcación rozó a una de ellas y la despertó, informaron los autores del estudio.
Observaciones posteriores revelaron que los cachalotes entraron en estos estados de sueño descendiendo primero con la cabeza hacia abajo a una profundidad varias veces superior a la de sus cuerpos, y luego girando pasivamente con la cabeza hacia arriba y acercándose a la superficie. Los resultados mostraron que los cachalotes de todo el mundo practican esta postura de sueño vertical – pero con poca frecuencia, pasando sólo alrededor del 7 por ciento de su tiempo dormido, que es menos de lo que pasa cualquier otro mamífero, según el estudio.
Estos científicos recogieron sus datos de la superficie del océano. Banfi, por su parte, capturó ésta y otras imágenes de cachalotes buceando en apnea hasta profundidades de 49 pies (15 metros) y permaneciendo bajo el agua hasta 1 minuto para fotografiar a los cetáceos, según explicó a Canon Europe.
«Para este tipo de fotos, subes y quizás respiras tres veces y luego tienes que volver a bajar porque quieres hacer más fotos», explicó Banfi. «No puedes quedarte mucho tiempo en la superficie, porque la situación cambiará.»
Artículo original en Live Science.