El congregacionalismo es una forma de cristianismo protestante que afirma el principio de que una congregación local es completamente autónoma bajo Dios y, por tanto, no debe someterse a ninguna autoridad humana externa, como un sínodo regional o nacional de ancianos (como en el presbiterianismo) o un obispo (como en el episcopalismo). Los bautistas también practican esta forma de gobierno eclesiástico, pero no se les denomina congregacionalistas (ni su sinónimo, independientes). Los congregacionalistas son los que practican esta forma de gobierno, manteniendo también la práctica del bautismo infantil.
Dado que el congregacionalismo ocupa un lugar mucho más humilde en la configuración del cristianismo actual, es fácil olvidar su prominencia e importancia en la Inglaterra victoriana. Del mismo modo, el congregacionalismo no era tan significativo numéricamente en los siglos XVII y XVIII. Aunque los congregacionalistas fueron importantes en los agitados y turbulentos días de mediados del siglo XVII -reclamando nada menos que al Protector, el propio Oliver Cromwell-, el mayor cuerpo en ese momento de lo que se conocería en el período victoriano como la «Vieja Disidencia» eran los presbiterianos. («Vieja disidencia» se refiere a las denominaciones inglesas ajenas a la Iglesia de Inglaterra que pueden remontar su historia al siglo XVII; «Nueva disidencia» se refiere a las denominaciones que se fundaron en los siglos XVIII y XIX como resultado del movimiento metodista). Sin embargo, en la época victoriana, los congregacionalistas eran el cuerpo más numeroso de la Vieja Disidencia. Los presbiterianos ingleses se habían transformado en gran medida en unitarios y se habían atrofiado. Los cuáqueros se mantuvieron pequeños gracias a sus exigentes reglas, especialmente su insistencia en que los miembros que se casaran con personas no cuáqueras fueran expulsados. Los congregacionalistas y los bautistas, sin embargo, llenaron sus velas con el nuevo viento del Espíritu que llegó con el renacimiento evangélico, y crecieron de forma espectacular. Los congregacionalistas pasaron de tener 229 iglesias locales en Inglaterra y Gales en 1718 a 3.244 en 1851. Además, el crecimiento de los congregacionalistas y los bautistas superaba claramente el crecimiento de la población. Pasaron del 2,28% de la población en 1718 al 7,70% en 1851.
Por tanto, en la época victoriana algunos de los ministros evangélicos más respetados (como J. A. James) y algunos de los predicadores más populares (como Thomas Binney) eran congregacionalistas. Uno de los mejores teólogos victorianos ingleses fuera de la Iglesia de Inglaterra, R. W. Dale, también era congregacionalista. Sin embargo, por un capricho del destino o de la divina providencia, los congregacionalistas más conocidos procedían de la Escocia dominada por los presbiterianos: el gran teólogo P. T. Forsyth (que dejó su huella en las primeras décadas del siglo XX) y, sobre todo, el gran misionero y explorador David Livingstone.
Un ejemplo de la forma en que los congregacionalistas estuvieron a la vanguardia del avance de los disidentes en la sociedad victoriana es que fueron la primera denominación fuera del establishment eclesiástico en fundar un colegio de Oxbridge (Mansfield College, Oxford, fundado en 1886). Sin embargo, el éxito de los congregacionalistas en la época victoriana tiene su ironía. Su revitalización se debió en gran medida a que habían aprendido de los metodistas, y una de las lecciones que habían aprendido era que se podían obtener mejores resultados mediante una mayor cooperación y planificación centralizada. Así, la historia del congregacionalismo victoriano es una en la que cada vez más las decisiones no se tomaban de forma independiente a nivel local y congregacional, sino por parte de varios organismos congregacionales más amplios, sobre todo, la Unión Congregacional de Inglaterra y Gales que se fundó en 1831.
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Historia
Agregado el 30 de octubre de 2000