Los días son cada vez más largos, pero muy, muy lentamente

Si el día nunca parece lo suficientemente largo como para hacer todo, agradece al menos que los tiempos hayan cambiado. Según nuevos cálculos, un día en la Tierra era cinco horas y quince minutos más corto hace unos mil millones de años, mucho antes de que la vida compleja se extendiera por el planeta.

Los científicos utilizaron una combinación de teoría astronómica y firmas geoquímicas enterradas en rocas antiguas para demostrar que hace 1.400 millones de años la Tierra daba una vuelta completa sobre su eje cada 18 horas y 41 minutos.

La cifra significa que, de media, la duración del día en la Tierra ha crecido aproximadamente una 74 milésima de segundo por año desde la época precámbrica, una tendencia que se espera que continúe durante millones, si no miles de millones, de años más.

A medida que la rotación de la Tierra se reduce gradualmente, la Luna se aleja. En un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, Stephen Meyers, de la Universidad de Wisconsin-Madison, y Alberto Malinverno, de la Universidad de Columbia, en Nueva York, calculan que en los últimos 1.400 millones de años la Luna se ha alejado unos 44.000 km de la Tierra hasta alcanzar una distancia de 384.400 km.

Meyers y Malinvern se dieron a la tarea de reconstruir los cambios en la distancia entre la Tierra y la Luna, y las variaciones en la órbita de la Tierra, junto con los bamboleos e inclinaciones conocidos como ciclos de Milankovitch, más atrás en el tiempo que nunca antes. Hasta ahora, ha sido difícil obtener cifras fiables de hace más de 50 millones de años.

Debido a que los ciclos de Milankovitch afectan a la cantidad de sol que llega a los polos del planeta, son los principales impulsores del cambio climático en escalas de tiempo que van desde decenas de miles de años hasta millones de años. Para determinar la frecuencia de los ciclos en la historia profunda de la Tierra, los científicos analizaron las proporciones de cobre y aluminio relacionadas con el cambio climático en los sedimentos marinos de Xiamaling, de 1.400 millones de años de antigüedad, en el norte de China, y en la dorsal de Walvis, de 55 m de antigüedad, en el sur del Atlántico, y las introdujeron en un modelo.

«Nos interesaba reconstruir los ciclos de Milankovitch porque proporcionan una poderosa herramienta para evaluar la historia de nuestro planeta y del sistema solar. Son como señales en un sendero, que nos permiten navegar por la historia geológica», dijo Meyers. «Por ejemplo, la identificación de los ciclos de Milankovitch en los sedimentos que abarcan el último millón de años ha revolucionado nuestra comprensión de la naturaleza de las edades de hielo, la inestabilidad de las capas de hielo y el funcionamiento del sistema climático de la Tierra.»

En cuanto a la Luna, no se retirará de la Tierra para siempre. En algún momento del futuro lejano, alcanzará una distancia estable en la que sólo será visible desde una mitad de la Tierra, y nunca se verá desde la otra.

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