Como se comenta en Humedad en el Hogar y Alergias, la humedad afecta directamente a la cantidad de alérgenos en el ambiente interior. En particular, la alta humedad hace que crezcan las poblaciones de ácaros del polvo y las colonias de moho, lo que aumenta en gran medida la carga total de alérgenos de los alérgicos (compre nuestra ropa de cama antialérgica para protegerse de los ácaros del polvo y nuestra línea de deshumidificadores para controlar el moho). Aunque esto toca un lado del espectro, su cuerpo también puede sentir los efectos del otro lado del espectro cuando hay poca humedad. Comenzando con la alta humedad y continuando con la baja humedad, exploraremos el amplio impacto que la humedad puede tener en cada uno de nosotros.
Puede parecer obvio, pero incluso las personas no alérgicas sufren los efectos de la alta humedad. A nadie le gusta el calor pegajoso. Pero, ¿se ha preguntado alguna vez por qué el aire húmedo y caliente nos hace sentir tan incómodos? ¿O por qué el aire extremadamente seco también puede causar molestias (aunque por razones diferentes)? Este artículo explica los efectos de la humedad en el cuerpo humano y por qué mantener los niveles de humedad dentro de un rango específico mantendrá sus alergias bajo control y también es importante para su seguridad.
Efectos de la alta humedad en el cuerpo humano
Una de las razones por las que la humedad hace que el tiempo caluroso sea más insoportable es que cuanto mayor sea la humedad relativa, mayor será la sensación de temperatura. Por ejemplo, una temperatura de 95°F se siente como 95°F cuando la humedad relativa es del 30%. Pero si la humedad relativa es del 65%, esos mismos 25°C se sienten como si fueran la friolera de 25°C. Un gráfico de índice de calor tiene en cuenta la humedad relativa en la temperatura para proporcionar una evaluación más precisa de la sensación de temperatura. Esto es similar a lo que se ve durante los meses de invierno con respecto a la «sensación térmica». En ese caso, la velocidad del viento se tiene en cuenta en la temperatura para obtener una lectura más precisa de la sensación de frío.
¿Pero por qué la humedad hace que se sienta más calor? Para entenderlo, tenemos que comprender cómo nos enfría nuestro cuerpo.
La humedad dificulta el mecanismo de enfriamiento del cuerpo
Aunque no solemos pensar en ello, somos criaturas intrínsecamente frágiles. Algo tan aparentemente pequeño como un descenso de cinco grados en la temperatura corporal puede provocar graves consecuencias para la salud, incluida la hipotermia. Cinco grados más y el cuerpo humano comienza a experimentar hipertermia. Así pues, en cualquiera de los extremos del espectro, cuando la temperatura central del cuerpo comienza a desviarse de la norma, pueden producirse problemas.
Cuando las temperaturas exteriores se acercan a la temperatura del cuerpo humano (unos 98 °F), el cuerpo experimenta una serie de cambios para ayudar a mantener una temperatura fresca. La sudoración, la alteración del ritmo y la profundidad de la circulación sanguínea y el aumento de la respiración son todas las medidas que el cuerpo tomará en un esfuerzo por enfriarse y deshacerse del exceso de calor.
La sudoración, uno de los mecanismos clave de enfriamiento del cuerpo, sólo funciona para enfriarnos si se evapora el agua que 
. Aquí es donde entra en juego la humedad. La concentración de agua en el aire, en relación con la temperatura (humedad relativa) determina la velocidad a la que el agua puede evaporarse de la piel. Cuando el aire retiene más humedad (en relación con la humedad total que podría retener a esa temperatura), es más difícil que el aire absorba el sudor de nuestra piel. ¿El resultado? Seguimos sudando, y en lugar de sentir algún alivio, simplemente nos sentimos calientes, pegajosos e incómodos. Cuando la alta humedad relativa sigue haciéndote sudar y no consigues refrescarte, tu cuerpo tiene que encontrar otra forma de refrescarse.
El peligro de la alta humedad
La alta humedad hace que nos sintamos más acalorados e incómodos, pero también hace que nuestra temperatura central aumente, lo que hace que nuestro cuerpo compense trabajando más y más para refrescarnos. Cuando la sudoración no funciona para refrescarnos y nuestro cuerpo sigue calentándose, puede producirse un sobrecalentamiento, que provoca la pérdida del agua, la sal y las sustancias químicas que el cuerpo necesita. El sobrecalentamiento, o como se conoce más comúnmente, el agotamiento por calor, puede conducir a la deshidratación, a desequilibrios químicos dentro del cuerpo o, en casos graves, a la muerte. Como se expresa en The Weather Doctor,
«Y el sobrecalentamiento puede causar, como mínimo, malestar y, en el peor de los casos, la muerte. La pérdida continua de agua y de una variedad de sustancias químicas disueltas, como el cloruro de sodio -la sal- del cuerpo, si no se repone, puede causar deshidratación y desequilibrios químicos. La deshidratación agota el agua del cuerpo necesaria para la sudoración y espesa la sangre, requiriendo más presión para bombearla a través del cuerpo, forzando así el corazón y los vasos sanguíneos»
Estos efectos son más pronunciados y pueden ser más peligrosos dependiendo de la edad y la condición física general. Sin embargo, los jóvenes que no son conscientes de que su actividad física o el ejercicio pueden ser peligrosos en condiciones de humedad, también están en riesgo. El sobrecalentamiento es una condición seria, y puede resultar en lo siguiente (cortesía de USA Today):
- Calambres por calor: Hacer ejercicio cuando hace calor puede provocar calambres musculares, especialmente en las piernas, debido a breves desequilibrios en las sales corporales. Los calambres son menos frecuentes a medida que la persona se acostumbra al calor.
- Síncope por calor o desmayo: Cualquier persona que no esté acostumbrada a hacer ejercicio en el calor puede experimentar una rápida caída de la presión arterial que puede provocar un desmayo. Al igual que con los calambres por calor, el remedio es tomárselo con calma.
- Agotamiento por calor: La pérdida de líquidos y sales a través de la transpiración o su reposición de forma desequilibrada puede provocar mareos y debilidad. La temperatura corporal puede aumentar, pero no por encima de los 102°. En algunos casos, las víctimas, especialmente los ancianos, deben ser hospitalizados. El agotamiento por calor es más probable tras unos días de ola de calor que cuando ésta acaba de empezar. La mejor defensa es tomárselo con calma y beber mucha agua. No tome pastillas de sal sin consultar a un médico.
- Insolación: En algunos casos el calor extremo puede alterar el termostato del cuerpo, haciendo que la temperatura corporal se eleve a 105° o más. Los síntomas son letargo, confusión e inconsciencia. Incluso la sospecha de que alguien pueda estar sufriendo un golpe de calor requiere ayuda médica inmediata. La insolación puede ser mortal.
Hay varias formas de evitar el sobrecalentamiento. En primer lugar, debe ser consciente no sólo de la temperatura, sino también del índice de calor. Asegúrese de beber mucha agua y de tomárselo con calma, reducir la velocidad y refrescarse si nota algún signo de fatiga, dolor de cabeza o aumento del pulso.
Mantener el aire interior a un nivel de humedad cómodo y saludable también es muy importante; puede hacerlo haciendo funcionar un deshumidificador en su casa. Mientras que un acondicionador de aire puede eliminar parte de la humedad del aire dentro de su casa, un deshumidificador está construido específicamente para ese propósito. A menudo, un deshumidificador le permite controlar tanto la humedad como la temperatura dentro de su casa. Cuanto más seco esté el aire, más rápido se enfriará y más fresco se sentirá su cuerpo. Además de crear un ambiente más confortable, un deshumidificador también trabaja para reducir los alérgenos que a menudo prosperan en condiciones más cálidas y húmedas.
Efectos de la baja humedad en el cuerpo humano
Hasta ahora hemos hablado de cómo y por qué los altos niveles de humedad pueden afectar al cuerpo, pero ¿qué pasa con la humedad extremadamente baja? La baja humedad también puede tener una variedad de efectos en el cuerpo humano. Si entendemos las propiedades inherentes del agua y tenemos en cuenta que el cuerpo está compuesto por aproximadamente un 70% de agua, no es difícil ver cómo los niveles bajos de humedad también pueden conllevar una serie de efectos adversos.
Hay dos formas en las que se puede clasificar la pérdida de agua en el cuerpo humano, «sensible» e «insensible». No, esto no se refiere a si tiene sentido o no perder agua. En cambio, estos términos se refieren a si realmente se percibe la pérdida de agua (se siente) y si se puede medir directamente. Orinar es un tipo de pérdida de agua sensible. Una vez que se ha perdido, se puede sentir la diferencia y, como sabe cualquiera que haya hecho un examen físico, también se puede medir. La pérdida de agua insensible se refiere a la pérdida de agua que el individuo no suele notar y es mucho más difícil de medir. La pérdida de agua a través de la piel mediante la evaporación es el principal ejemplo de pérdida insensible de agua. La respiración es otro ejemplo. Tal y como demuestra el empañamiento de las gafas o el empañamiento de las ventanillas de un coche, cada vez que se exhala, el vapor de agua sale del cuerpo.
Hay una razón por la que se recomienda que las personas consuman ocho vasos de agua al día. Los índices varían en función de la edad, el peso y la actividad física, pero el cuerpo de un adulto suele perder bastante más de 2 litros de agua al día. Aunque la mayor parte de la pérdida de agua se produce a través de la orina, las formas número dos y número tres por las que el cuerpo pierde agua son la piel y la respiración: cuando los niveles de humedad relativa son extremadamente bajos, la tasa de pérdida de agua por la piel y la respiración puede aumentar. Especialmente durante los meses de otoño e invierno, los niveles de humedad relativa pueden descender drásticamente. Mientras que en muchas zonas no es raro ver una humedad relativa superior al 80% durante el verano, los meses de otoño pueden traer consigo niveles de humedad relativa tan bajos como el 20%. Entonces, ¿cómo afecta esto al cuerpo? Si consideramos en primer lugar la respiración, observaremos que el cuerpo humidifica el aire que respiramos. Empezando por la nariz y continuando por todo el tracto respiratorio, las membranas mucosas no sólo ayudan a filtrar los residuos y las partículas del aire, sino que también humedecen el aire. Al exhalar, la humedad se pierde. Cuanta menos humedad haya en el aire que se respira, más intentará el cuerpo devolverle la humedad. Durante la respiración hay otro proceso que tiene que ver directamente con los pulmones. El cuerpo mantiene los pulmones húmedos, y cuando el aire más seco entra en los pulmones, éstos extraen la humedad de forma natural. Como resultado, la humidificación que realizan los pulmones y las vías respiratorias hace que el aire sea respirable y contribuye a la pérdida lenta, pero constante, de humedad del cuerpo.
Además, la piel puede tener un efecto sobre el nivel de humedad de su cuerpo. La piel es el órgano más grande del cuerpo humano y, al ser una membrana semipermeable, puede perder o absorber humedad. ¿Alguna vez se ha sentado en la bañera durante un buen rato para descubrir que sus manos y pies están cubiertos de piel arrugada? Aunque el mecanismo exacto no se ha podido determinar, la mayoría de los científicos creen que se debe a la absorción de humedad por parte de la capa más externa de la piel. Cuando se sumerge en el agua, la piel está bañada en un 100% de humedad relativa. Cuando ocurre lo contrario y los niveles de humedad relativa son bajos, la piel puede perder humedad a un ritmo más rápido de lo normal. Una rutina de cuidado de la piel que incluya productos de cuidado de la piel hipoalergénicos totalmente naturales, como la línea de productos Vanicream, puede ayudar a combatir la piel seca.
Síntomas de la baja humedad
Los efectos de la baja humedad se manifiestan mejor en dos áreas, la piel y el sistema respiratorio.
- Pasajes nasales secos: Como se extrae más humedad de las membranas mucosas para humedecer el aire seco, las membranas pueden secarse más rápido de lo que el cuerpo puede reponer la humedad. Esto puede manifestarse como senos nasales secos e incluso dolorosamente agrietados. Incluso puede llegar a ser tan grave que haga que los senos agrietados sangren. Esta es en parte la razón por la que muchas personas experimentan hemorragias nasales durante los meses más secos y fríos del otoño y el invierno.
- Dolor de garganta o picor: El mismo proceso que extrae la humedad de los conductos nasales también puede tener el mismo efecto en la garganta.
- Más enfermedades: A medida que los conductos nasales se secan por la baja humedad, la capacidad de su cuerpo para atrapar y filtrar los virus y microbios que pueden causar enfermedades disminuye. Cuando las membranas pegajosas pierden su capacidad de filtrado, pueden pasar más microbios. Y lo que es peor, cuando las membranas mucosas se secan y se agrietan, proporcionan una vía directa al torrente sanguíneo para los patógenos. Esta suele ser la razón por la que la gripe es tan frecuente durante los meses de otoño e invierno.
En la piel, la baja humedad también puede dejar su huella:
- Piel seca: El picor es el síntoma más común de esto, y para aquellos con eczema o piel sensible, el problema puede ser más pronunciado. Más allá de la simple picazón, la piel seca persistente puede provocar pequeñas grietas e incluso sangrado. Al igual que el agrietamiento de los senos paranasales, la piel agrietada abre el cuerpo a una mayor exposición a los microbios y a las enfermedades.
- Labios agrietados: Este es probablemente el síntoma menos dañino, pero más común, de la baja humedad.
Además de los efectos sobre la piel y las vías respiratorias, la baja humedad puede incluso causar problemas con los ojos. Como la baja humedad priva al cuerpo de humedad, puede aumentar la evaporación de las lágrimas. Las lágrimas visibles están causadas por la sobreproducción de humedad y la consiguiente incapacidad de los canalículos (parte del conducto lagrimal situada más cerca del ojo) para drenar adecuadamente las lágrimas. El resultado es un desbordamiento, por las mejillas, pero lo que a menudo no tenemos en cuenta es que el ojo está constantemente bañado en humedad. La baja humedad puede alterar el equilibrio de la humedad y provocar picores o incluso ojos llorosos.
Entonces, ¿cómo se combate esto? Mientras pasa tiempo al aire libre, hay algunas cosas que puede hacer, pero vestirse adecuadamente es el primer paso. Vestirse adecuadamente y mantener la piel cubierta ayudará a frenar la pérdida de humedad. El uso de una mascarilla para el frío puede ser especialmente beneficioso. La mayoría de las mascarillas atrapan algo de humedad y calor, pero algunas están diseñadas específicamente para ello. Consulte nuestro cuadro comparativo de mascarillas para comparar el uso de las mismas. Las mascarillas pueden ayudar a la nariz y a las fosas nasales a realizar sus principales funciones respiratorias: calentar el aire, humedecerlo y filtrarlo (dependiendo de la mascarilla que elija). Al mantener algo de humedad y calor atrapados junto a su cara, crea una zona de amortiguación entre sus vías respiratorias y el aire más frío y seco.
No importa si está en el interior o en el exterior, mantenerse hidratado también es extremadamente importante. Aunque el uso de lociones, cremas hidratantes y cosas como el bálsamo labial pueden ayudar a aliviar los síntomas de la baja humedad y a ralentizar la pérdida de humedad, la reposición de la humedad perdida sigue siendo la forma más eficaz de restablecer el confort general. En el interior, el uso de un humidificador doméstico puede ayudar a aliviar los síntomas de la baja humedad. Los humidificadores utilizan diversos métodos para devolver la humedad al aire interior y restablecer el confort, disminuyendo los efectos de la baja humedad estacional y el efecto de sequedad que pueden crear los sistemas de calefacción de aire forzado.
Como puede ver, puede haber una variedad de consecuencias negativas para la salud del cuerpo como resultado de condiciones de baja o alta humedad. Mantener un nivel de humedad relativa entre el 35% y el 50% suele ser lo ideal, ya que no sólo permite que el cuerpo funcione con normalidad, sino que también evita el crecimiento de alérgenos como los ácaros del polvo y el moho. La clave es recordar que la humedad relativa depende de la temperatura. Estos dos factores están íntimamente ligados, y los cambios en uno afectarán al otro. Si tiene en cuenta todos estos aspectos, no sólo podrá comprender mejor cómo funciona su cuerpo en relación con el entorno, sino también cómo prevenir algunos de los efectos más negativos de la humedad sobre la salud.
¿Quiere saber más sobre cómo controlar la humedad del hogar o sobre los riesgos para la salud del exceso de humedad?