Los extractos de remedios herbales pueden detener la perforación de los espermatozoides en los óvulos
Dos sustancias químicas vegetales utilizadas en la medicina popular bloquean un paso clave en la fertilización, y pueden proporcionar una alternativa potencial a los anticonceptivos basados en hormonas.
Las sustancias químicas, el lupeol (presente en los mangos y las raíces de diente de león) y la pristimerina (procedente de la antigua hierba antifertilidad conocida como «vid del dios del trueno»), impiden que los espermatozoides humanos muevan la cola y se impulsen hacia el óvulo, un paso clave en la fecundación.
«Dado que estos dos compuestos vegetales bloquean la fecundación en concentraciones muy, muy bajas -unas 10 veces inferiores a los niveles de levonorgestrel del Plan B-, podrían ser una nueva generación de anticonceptivos de emergencia que apodamos «condones moleculares»», dijo la doctora Polina Lishko, que dirigió el equipo del estudio en la Universidad de California, Berkeley.
Los espermatozoides se mueven normalmente con un movimiento constante y rítmico mientras nadan río arriba en la vía reproductiva hacia el óvulo (véase BioNews 894). Sin embargo, una vez que los espermatozoides llegan al óvulo, sus colas cambian a un movimiento de perforación, permitiendo que la cabeza del espermatozoide se mueva a través de las densas capas externas del óvulo. Los científicos llaman a esta maniobra «patada de potencia».
La clave de esta patada de potencia es un canal de calcio llamado CatSper, que es específico de los espermatozoides. Cuando se abre, el calcio entra en la cola del esperma y desencadena el movimiento.
El año pasado, los investigadores descubrieron que la progesterona abre este canal uniéndose a una proteína llamada ABHD2. Comenzaron a buscar otras sustancias químicas -en plantas utilizadas por los pueblos indígenas de todo el mundo- que se unieran a esta proteína y abrieran o bloquearan el canal de iones de calcio.
Los investigadores descubrieron que el lupeol y la pristimerina bloqueaban la unión de la hormona progesterona al ABHD2, impidiendo la patada de potencia de los espermatozoides.
«Estos compuestos no sólo bloquearon la activación del canal de calcio, sino que también bloquearon la motilidad hiperactivada de los espermatozoides, reduciendo su actividad al nivel de los espermatozoides no activados», afirmó el Dr. Lishko. No es tóxico para los espermatozoides; siguen pudiendo moverse. Pero no pueden desarrollar este potente movimiento, porque toda esta vía de activación está desactivada».
«Se trata de un estudio muy interesante que demuestra que dos compuestos naturales pueden anular una molécula clave de los espermatozoides que regula su natación en los momentos finales antes de la fecundación», declaró a la BBC el profesor Allan Pacey, de la Universidad de Sheffield. Además, dado que la molécula es específica de los espermatozoides, parece una buena apuesta que podría ser un nuevo objetivo anticonceptivo que podría conducir a una píldora anticonceptiva masculina sin ninguno de los efectos secundarios observados hasta ahora en los ensayos con anticonceptivos a base de hormonas.’
Sin embargo, el coste de la extracción de estas sustancias químicas de las plantas es alto, ya que están presentes en niveles tan bajos. Es necesario encontrar una fuente barata para que se consideren alternativas viables a los anticonceptivos actuales.
El estudio se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America. Los investigadores están probando ahora la eficacia de estas sustancias químicas para impedir la fecundación de espermatozoides y óvulos de primates in vitro.