Los Grandes Lagos -Michigan, Superior, Hurón, Erie y Ontario- forman el mayor sistema de agua dulce superficial del mundo, ya que en conjunto contienen casi una quinta parte del agua dulce superficial de la Tierra. Los Grandes Lagos tienen más de 16.000 kilómetros de costa y sirven de desagüe para más de 200.000 kilómetros cuadrados de tierra, que van desde zonas boscosas hasta tierras agrícolas, ciudades y suburbios.
La cuenca de los Grandes Lagos incluye algunas de las especies silvestres más fascinantes de Norteamérica, como el lobo gris, el lince canadiense, el alce y el águila calva. Los propios lagos albergan numerosos peces, como el pez blanco de lago, el lucioperca, el muskellunge y la trucha. Millones de aves migratorias pasan por la región durante sus migraciones de primavera y otoño.
Gente
La región de los Grandes Lagos ha sido el hogar de los nativos americanos durante casi 10.000 años. Los primeros europeos llegaron en la década de 1600 y comenzaron a utilizar la región para obtener pieles de animales. No tardaron en llegar más colonos en busca de tierras de cultivo.
Hoy en día, más de 35 millones de personas viven en la cuenca de los Grandes Lagos en Canadá y Estados Unidos. Los Grandes Lagos son importantes fuentes de agua potable, riego, transporte y oportunidades de ocio como la pesca, la caza, la navegación y la observación de la fauna. Los Grandes Lagos son un componente crítico de la economía regional a ambos lados de la frontera.
Vida silvestre
La tierra que rodea a los Grandes Lagos estuvo antaño dominada por bosques y praderas intercaladas con humedales. Muchos de los animales salvajes que siguen llamando a la región su hogar existen en los restos de esos hábitats, como el lobo gris, el alce y el castor. Otros mamíferos de los Grandes Lagos son el lince de Canadá, el pequeño murciélago marrón, la nutria de río y el coyote. Una gran variedad de especies de aves también viven en estos restos de hábitat. La región de los Grandes Lagos es importante para muchas especies de aves migratorias y residentes, sobre todo aves acuáticas, migrantes neotropicales y aves que anidan en colonias. La región de los Grandes Lagos ofrece importantes zonas de reproducción, alimentación y descanso para aves como el águila calva, el aguilucho norteño, el colimbo común, el cormorán de doble cresta, el charrán común, el mirlo acuático, el avetoro común, el esmerejón común y la curruca de Kirtland, que está en peligro de extinción.
Los Grandes Lagos son en realidad muy diferentes entre sí y, debido a esta variación, en cada uno de ellos se pueden encontrar diferentes números y variedades de peces y otros animales acuáticos. El lago Superior, el mayor de los lagos, es frío y profundo. El lago Erie es uno de los más pequeños de los Grandes Lagos y es relativamente poco profundo y cálido. Entre los muchos tipos de peces de los Grandes Lagos se encuentran la lucioperca, la perca amarilla, el esturión de lago, la trucha de arroyo, el pez blanco de lago, el muskellunge y las especies de salmón introducidas. Algunos peces están siendo restaurados, como el esturión de lago y la trucha de lago.
Amenazas& Conservación
Contaminación
A pesar de su gran tamaño, los Grandes Lagos son realmente muy vulnerables a la contaminación. La cantidad de agua que entra y sale de los lagos cada año es menos del uno por ciento del total de los lagos. Las sustancias químicas persistentes que entran en los lagos pueden permanecer durante muchos años, y muchas se acumulan en la red alimentaria. El origen de los contaminantes tóxicos incluye décadas de residuos industriales, desbordamientos de aguas residuales sin tratar, escorrentía de las ciudades y operaciones mineras. El exceso de nutrientes, que desequilibra el ecosistema, llega a los lagos a través de la escorrentía agrícola y las aguas residuales no tratadas.
Cambio climático
Los impactos del cambio climático ya se observan en los Grandes Lagos. El aumento de la temperatura del aire y del agua se traduce en un incremento de la evaporación de los lagos, el descenso de su nivel y el empeoramiento de su calidad. Los Grandes Lagos ya están sometidos a un gran estrés, y el cambio climático empeorará las amenazas existentes para los Grandes Lagos, como hacer que los lagos sean más adecuados para las especies invasoras, secar los humedales costeros que filtran la contaminación, exponer la contaminación de los sedimentos tóxicos y aumentar el número de tormentas intensas que provocan desbordamientos de aguas residuales.
Especies invasoras
Las especies invasoras han cambiado significativamente los Grandes Lagos al competir con las especies autóctonas por el alimento y el hábitat. Ensucian las playas, dañan la pesca, obstruyen las infraestructuras acuáticas y provocan la extinción regional de especies. Más de 180 especies alóctonas han entrado en los Grandes Lagos, y se descubre una nueva especie cada 28 semanas de media.
La mayoría de las especies invasoras fueron transportadas en el agua de lastre de los barcos oceánicos. Sin embargo, la carpa asiática amenaza con afianzarse en los Grandes Lagos nadando por los canales artificiales que conectan el lago Michigan con el sistema del río Mississippi.
Minería de sulfuros
Una propuesta para extraer metales sulfurosos en bosques públicos a sólo unos kilómetros del lago Superior amenaza la vida silvestre y el agua de la cuenca de los Grandes Lagos. La minería de sulfuros tiene un terrible historial de destrucción de arroyos y de puesta en peligro de la salud pública. Esta peligrosa forma de minería amenaza con destruir el hábitat prístino de los peces, envenenar las fuentes de agua potable y contaminar los Grandes Lagos.
En el punto de mira: Cambio climático
Los Grandes Lagos son la joya de la corona de Norteamérica, ya que contienen casi una quinta parte del agua dulce de la superficie del planeta. Tienen casi 11.000 millas de costa y puerto, más de 530.000 acres de humedales costeros y el mayor delta de agua dulce del mundo (en el lago St. Clair). Van desde las aguas frías y profundas del lago Superior hasta las relativamente cálidas y poco profundas del lago Erie.
La cuenca hidrográfica drena más de 200.000 millas cuadradas que van desde zonas muy boscosas hasta un desarrollo urbano y agrícola mixto, y sustenta aproximadamente 6.000 especies. Los lagos albergan numerosos peces, entre los que se encuentran especies en proceso de restauración como la trucha de lago y el esturión de lago, y especies populares en la pesca comercial o recreativa, como el pez blanco de lago, el lucioperca, el muskellunge y varias especies de salmón introducidas.
Los Grandes Lagos son importantes fuentes de agua potable, sustento económico y oportunidades de recreo para millones de estadounidenses y canadienses. La navegación recreativa en los ocho estados de los Grandes Lagos produce más de 35.000 millones de dólares de actividad económica al año, y la pesca, la caza y la observación de la fauna silvestre suponen más de 18.000 millones de dólares de actividad económica anual en estos estados.
Amenazas del cambio climático
El cambio climático añade otra tensión a un sistema de los Grandes Lagos que ya está luchando contra las especies acuáticas invasoras, los cambios nocivos en el uso del suelo, la contaminación de fuentes no puntuales, la contaminación química tóxica y la degradación del hábitat costero/pérdida de humedales. Los impactos potenciales del cambio climático incluyen la reducción de los niveles de agua (debido, en particular, a la disminución de la capa de hielo en invierno que permite una mayor evaporación), el aumento de la frecuencia de las tormentas intensas (lo que altera el momento de los flujos de entrada) y el aumento de la temperatura del agua.
En los últimos 30 años, el Lago Superior ya ha aumentado la temperatura del agua y ha adelantado el inicio de la estratificación en verano. Dentro de otros 30 años, el Lago Superior podría estar casi libre de hielo en un invierno típico.
El nivel del agua del Lago Erie, que ya está por debajo de la media, podría descender entre 1,2 y 1,5 metros a finales de este siglo, lo que alteraría significativamente el hábitat de la costa. El cambio climático podría modificar el ciclo interno del agua en los Grandes Lagos, con una estratificación estival más prolongada que podría dar lugar a mayores zonas muertas (carentes de oxígeno). Otras posibles consecuencias son la reducción del hábitat de los peces de agua fría, el aumento de las temperaturas adecuadas para las especies acuáticas invasoras y la proliferación de algas peligrosas, y una mayor movilización de sedimentos contaminados, así como de nutrientes y productos químicos tóxicos procedentes de la escorrentía urbana y agrícola.
Las amenazas a hábitats específicos de la fauna incluyen:
- Disminución de las poblaciones de alces en Minnesota: En un estudio reciente sobre los alces en el límite sur de su área de distribución en el noroeste de Minnesota, los investigadores descubrieron que, en los últimos 40 años, el descenso del crecimiento de la población está relacionado con el aumento de la temperatura media del verano, con un incremento medio de las temperaturas de invierno y verano de 12 y 4 grados F (6,8 y 2,1 grados C), respectivamente, durante este periodo. La falta de recursos alimenticios y el aumento de la exposición a los parásitos de los ciervos asociados a las temperaturas estivales más cálidas parecen ser la causa principal de su declive. Los autores sugieren que la población de alces del noroeste de Minnesota probablemente no persistirá durante los próximos 50 años y que la distribución meridional de los alces puede quedar restringida en zonas donde las condiciones climáticas y de hábitat son marginales, especialmente donde los ciervos son abundantes y actúan como huéspedes reservorios de parásitos.
- Los cambios físicos en los lagos afectarán a los organismos acuáticos: En los escenarios futuros para un clima con el doble de CO2, los investigadores proyectaron cambios significativos en las características de los Grandes Lagos. Los cambios físicos, como la disminución del nivel del agua (0,65-8,2 pies o 0,2-2,5 m) y de la capa de hielo, y el aumento de la temperatura del agua entre 2 y 12 grados F (o 1-7 grados C) en la superficie, hasta 14 grados F u 8 grados C en la profundidad) afectarán a su vez al fitoplancton, al zooplancton y a los peces. Algunas especies de peces de aguas cálidas podrían desplazarse hacia el norte entre 300 y 400 millas (500-600 km); las invasiones de peces de aguas más cálidas y las desapariciones de peces de aguas más frías deberían aumentar. Los efectos del cambio climático interactúan fuertemente con los efectos de otros estreses causados por el hombre, como la eutrofización, las precipitaciones ácidas, los productos químicos tóxicos y la propagación de organismos exóticos.
- Desaparición de especies de peces de agua fría: Los científicos proyectaron cambios en la distribución de las especies de peces bajo un escenario climático de 2xCO2 en 209 lugares de los Estados Unidos contiguos. Según las proyecciones, el hábitat de los peces de agua fría persistirá en los lagos profundos cercanos a la frontera norte de Estados Unidos, pero es probable que se elimine de la mayoría de los lagos poco profundos de los estados contiguos, lo que reducirá el número de lagos que tienen un hábitat adecuado para peces de agua fría y fría hasta en un 45% y un 30%, respectivamente. En cambio, es probable que aumente el hábitat de los peces de aguas cálidas. Se prevé que los periodos de buen crecimiento aumenten de media en 37 días para los peces de agua fría y en 40 días para los de agua cálida.
- Potenciales cambios en las poblaciones de peces: Los investigadores utilizaron datos históricos para predecir cómo puede cambiar el crecimiento de las especies de peces de agua cálida (por ejemplo, la lubina de boca pequeña y la perca amarilla) y de agua fría (por ejemplo, la trucha de lago) bajo condiciones climáticas cambiantes. En los años en los que las temperaturas del aire fueron más cálidas y las aguas superficiales se calentaron pronto, la lubina y la perca amarilla crecieron más y más rápido de lo normal. El crecimiento de la trucha de lago fue más pobre, probablemente debido al inicio temprano de la estratificación del agua: los alevines de trucha tuvieron menos días para alimentarse de las especies de presa en las aguas superficiales debido al rápido calentamiento.
- Mirlos de cabeza amarilla: Los investigadores descubrieron que durante un periodo de sequía en la región de Prairie Pothole en Iowa, los mirlos de cabeza amarilla (Xanthocephalus xanthocephalus), que sólo se reproducen en humedales, anidaron más tarde y pusieron menos huevos, en parte debido a la falta de alimento. Durante estos años nacieron y volaron muchos menos pollos, principalmente debido a la depredación de los nidos: más depredadores encontraron y se alimentaron de más huevos y pollos durante los años con niveles de agua bajos.
- El mejillón cebra responde favorablemente a las aguas más cálidas: Se estudió el crecimiento y la supervivencia de los mejillones cebra (Dreissena polymorpha) en el suroeste del lago Erie y en el río Ohio (KY) en diferentes temperaturas del agua (dentro del rango esperado de aumento de temperatura para los lagos de 3-7 grados F o 2-4 grados C). Los incrementos experimentales de la temperatura aumentaron significativamente las tasas de crecimiento en otoño y a principios de invierno y aumentaron la mortalidad en la temporada de verano-otoño. Basándose en estos experimentos y en estudios de laboratorio relacionados, los autores predijeron que las poblaciones septentrionales de mejillones cebra probablemente se beneficiarán del cambio climático previsto y podrían ampliar su área de distribución a latitudes y altitudes mayores.
Inversiones en conservación para minimizar los impactos del cambio climático
Los descensos del nivel del agua inducidos por el cambio climático aumentan la necesidad de adoptar el Pacto de Recursos Hídricos de la Cuenca de los Grandes Lagos y el Río San Lorenzo para protegerse de las desviaciones a gran escala fuera de la cuenca, y aplicar programas para reducir el uso del agua en la agricultura y la ciudad mediante la conservación. A medida que el nivel de los lagos disminuya y se pierdan los humedales de la costa, será necesario mejorar la protección, la restauración y el desarrollo de los humedales en los niveles de agua más bajos para mantener sus numerosas funciones, incluyendo el hábitat de la vida silvestre y la purificación del agua.
La posibilidad de que nuevas especies exóticas se arraiguen a medida que el agua se calienta podría exacerbar un problema ya grave de especies acuáticas invasoras. Es esencial contar con programas adecuados para prevenir la introducción de nuevas especies (por ejemplo, a través de la detección adecuada, la detección temprana y la respuesta rápida, y los protocolos de tratamiento) y restringir el movimiento de las especies invasoras que ya están en la región.
El cambio climático tiene el potencial de influir profundamente en el suministro de agua y su calidad para los Grandes Lagos desde la cuenca circundante. Para mantener la salud de los lagos será importante vigilar y gestionar los impactos en la cuenca, como los aportes de las tormentas y la erosión. La alteración de los ciclos hidrológicos por el calentamiento global puede incluso requerir que se rediseñen o mejoren las infraestructuras de tratamiento de aguas pluviales y residuales.
El proceso de Colaboración Regional de los Grandes Lagos recomendó una importante restauración de los mismos con un coste de unos 20.000 millones de dólares en cinco años. Si se lleva a cabo, esto podría suponer entre 80.000 y 100.000 millones de dólares en beneficios económicos a corto y largo plazo para las economías regional y nacional, y es una causa digna. Sin embargo, para ser eficaces, estas evaluaciones y los esfuerzos de restauración deben tener en cuenta el cambio climático.
Centro Regional de los Grandes Lagos
Desde 1982, el Centro Regional de los Grandes Lagos de la Federación Nacional de Vida Silvestre ha sido un líder en la protección de los Grandes Lagos para la vida silvestre y los seres humanos que dependen de este recurso invaluable. El Centro Regional de los Grandes Lagos realiza un importante trabajo para proteger y mejorar la zona de muchas maneras, centrándose en:
- restaurar los Grandes Lagos
- frenar las especies invasoras
- proteger los Grandes Lagos de los efectos del cambio climático
- reducir la contaminación causante del cambio climático
- defender los Grandes Lagos de los vertidos de los oleoductos
- salvar el Lago Superior de la minería de sulfuro
- mantener niveles y flujos de agua saludables en los lagos
- proteger la calidad del agua
- mejorar los entornos donde vive la gente
- conectar a los niños con la naturaleza
- revitalizar el corredor del río Hurón en el sureste de Michigan