Es uno de los debates más polémicos de la antropología actual: ¿De dónde vinieron los primeros pueblos de América, y cuándo? El consenso científico general es que una única oleada de personas cruzó un puente terrestre desaparecido hace mucho tiempo desde Siberia hasta Alaska hace unos 13.000 años. Pero a algunos nativos americanos les molesta esta teoría, que dicen que es simplista y culturalmente sesgada.
Los primeros exploradores europeos que llegaron a las Américas recurrieron a la Biblia para explicar los orígenes de los pueblos que encontraron y que llamaron erróneamente «indios». La tradición bíblica sostiene que los seres humanos fueron creados hace unos 4.000 años y que todos los hombres descienden de Adán, incluidos los pueblos indígenas que los europeos consideraban primitivos.
Indios en Virginia. Grabado de Theodore de Bry, 1590, basado en una acuarela de John White de 1585.
«La ciencia dominante creía en un concepto de superioridad», dijo Alexander Ewen, miembro de la nación purépecha y autor de la «Enciclopedia del indio americano en el siglo XX».»Y eso creó la idea de que, o bien la gente era genéticamente inferior, o bien había etapas de civilización, y los indios estaban en una etapa inferior», dijo.
Como los «primitivos» no eran lo suficientemente sofisticados como para haber navegado por los océanos, los primeros científicos concluyeron que los indios habían llegado a Norteamérica por alguna ruta terrestre desconocida. Encontraron la respuesta en el Estrecho de Bering.
Ewen dice que esa teoría se cimentó en un dogma y persiste hasta hoy, incluso ante los nuevos descubrimientos y la tecnología que sugiere que los indios llegaron mucho antes y por rutas diferentes.
«En primer lugar, es simplista», dijo Ewen. «Los pueblos de este hemisferio eran -y son- extremadamente diversos, más que en cualquier otro lugar del mundo».
Descartando una teoría
En la década de 1930, los científicos examinaron una pila de huesos de mamut en Clovis, N.M., donde encontraron puntas de lanza distintivas. Desde entonces, se han encontrado decenas de miles de «puntas Clovis» por toda América del Norte y hasta el sur de Venezuela. Los científicos decidieron que los Clovis debieron ser los primeros pueblos de América, que llegaron hace 13.000 años.
Las excavaciones realizadas en la década de 1970 hicieron retroceder aún más la fecha, hasta 16.000 años. El arqueólogo James Adovasio fechó los artefactos encontrados en el Meadowcroft Rockshelter de Pensilvania con una antigüedad de hasta 16.000 años, recibiendo duras críticas.
El refugio rocoso de Meadowcroft en el condado de Washington, Pensilvania, donde los arqueólogos encontraron artefactos que datan de hace 16.000 años.
Otras ramas de la ciencia han intervenido: En 1998, la lingüista Johanna Nichols, de la Universidad de California-Berkeley, argumentó que una sola lengua habría tardado hasta 50.000 años en diversificarse para dar lugar a las numerosas lenguas que hablan los grupos nativos americanos modernos. Eso significaba que los antiguos indios tendrían que haber llegado hace 19.000 años.
Los geólogos han complicado las cosas sugiriendo que el estrecho de Bering no fue transitable hasta hace 10 o 12.000 años. Esto dio paso a las teorías de que los primeros humanos podrían haber navegado por la costa del Pacífico hacia el Nuevo Mundo.
Mientras tanto, en 2015, el genetista de la Universidad de Harvard Pontus Skoglund descubrió vínculos de ADN entre los indios del Amazonas y los pueblos indígenas de Australia y Nueva Guinea.
Un anciano miembro de la nación Surui de Brasil. Los investigadores descubrieron que los Surui tienen un parentesco genético con los pueblos indígenas de Australia y Nueva Guinea.
En la última década, el antropólogo del Instituto Smithsoniano Dennis Stanford recibió críticas mordaces por sugerir que los europeos de la Edad de Piedra cruzaron el Atlántico a remo miles de años antes de Colón. En abril de este año, investigadores de California analizaron huesos de mastodonte triturados que, según ellos, fueron masacrados por los humanos hace 130.000 años, una teoría que el grueso de los científicos, incluido Adavasio, rechaza, no porque no sea posible, estipula, sino porque los datos no son concluyentes.
Los relatos de los nativos americanos
¿Debe la ciencia tener en cuenta las creencias sobre el origen de las propias tribus?
La tradición de los pies negros de Montana sostiene que los primeros indios vivían al otro lado del océano, pero su creador decidió llevarlos a un lugar mejor. «Así que los llevó por encima del hielo hasta el lejano norte», dice el relato.
El pueblo Hopi de Arizona dice que sus antepasados tuvieron que viajar a través de tres mundos, para finalmente cruzar el océano hacia el este y llegar a un nuevo y definitivo nuevo mundo. Y el pueblo Tuskagee de Oklahoma cree que el «Gran Espíritu» los eligió para ser los primeros en vivir en la Tierra.
Historias como éstas no tienen mucho peso para la ciencia, dijo Joe Watkins, antropólogo supervisor del Servicio de Parques Nacionales y miembro de la Nación Choctaw.
«Generalmente se cree que son anecdóticas», dijo. «La profundidad temporal y la posibilidad de múltiples interpretaciones parecen incomodar a los científicos».
Eso no quiere decir que Watkins crea que todas las tradiciones tribales son «verdaderas».
«Pero sí creo que la mayoría de ellas llevan dentro núcleos de verdad de utilidad para los investigadores. Parece imprudente descartar cualquier posible línea de evidencia», dijo.