Los niños pequeños conocen las reglas del conteo a los 18 meses

Por Wendy Zukerman

Meses antes de empezar a contar, los niños pequeños se enseñan a sí mismos las reglas del conteo. Un nuevo estudio sugiere que esto comienza en algún momento entre los 15 y los 18 meses.

Para investigar la aritmética infantil, Virginia Slaughter, de la Universidad de Queensland (Australia), puso un vídeo a 36 bebés, la mitad de los cuales tenía 15 meses y el resto 18 meses. En el vídeo, un dedo señalaba seis pegatinas de pescado de una en una mientras una voz contaba hasta seis.

A continuación, se repitió la cuenta hasta seis, pero esta vez el dedo alternaba entre dos de los seis peces que aparecían en la pantalla.

Los niños de 15 meses no parecían distinguir entre los dos vídeos, pero los de 18 meses miraban la cuenta correcta durante 1 segundo más que la incorrecta. Slaughter dice que la diferencia es estadísticamente significativa.

Es difícil saber por qué los niños de 18 meses miran los vídeos incorrectos durante menos tiempo, dice. Pero «el hecho de que miren durante más tiempo uno u otro nos indica que están distinguiendo entre los dos».

Japonés hablado

Slaughter repitió los vídeos a los bebés de 18 meses sustituyendo las palabras de conteo habladas primero por pitidos y luego por palabras de conteo en japonés. Los niños, a los que no se les había hablado antes en japonés, miraron ambos vídeos durante el mismo tiempo. «Esto descartó la posibilidad de que los niños de 18 meses simplemente prefieran ver vídeos en los que se tocan todos los objetos», dice Slaughter.

El mismo patrón se encontró cuando se repitió el experimento con bebés japoneses: no tenían preferencia por ninguno de los dos vídeos cuando los términos de conteo estaban en inglés, pero miraban el conteo correcto durante más tiempo cuando las palabras estaban en japonés.

Slaughter dice que los bebés no están contando, sino que «están elaborando las reglas de conteo», por ejemplo, que cada objeto debe contarse sólo una vez.

Punto a punto

Un estudio anterior descubrió que los recién nacidos miran significativamente más tiempo las pantallas en las que el número de formas que se les muestra coincide con el número de sílabas que escuchan. Pero ese estudio no probaba explícitamente si los bebés entendían las reglas de conteo, ya que no había nada parecido al señalamiento con el dedo en el estudio de Slaughter. «Ésta es la primera prueba de que las reglas de conteo se reconocen al menos seis meses antes de que los niños produzcan cualquier comportamiento de conteo verbal», dice Slaughter.

No está claro por qué los bebés a una edad tan temprana deberían tener habilidades de conteo. «En casi todas las culturas del mundo existe una rutina de conteo», dice Slaughter. Pero algunas culturas no la tienen, lo que hace poco probable que la habilidad sea innata.

Michael Nagel, de la Universidad de la Costa del Sol en Queensland (Australia), dice que el estudio es interesante pero requiere confirmación. «Sin más pruebas rigurosas, hallazgos como éste pueden convertirse en forraje para programas educativos pseudocientíficos», dice.

Nagel sugiere repetir el estudio mientras se escanea el cerebro de los niños pequeños en busca de actividad en las regiones asociadas al conteo. «Entonces, veamos qué ocurre».