El proceso químico durante la fabricación del colorante de caramelo utilizado en refrescos como los de cola produce un carcinógeno que podría estar elevando el riesgo de cáncer por encima del umbral aceptado de un caso extra por cada 100.000 personas que consumen las bebidas, sugiere un análisis.
Al cotejar las pruebas de laboratorio realizadas por Consumer Reports en 11 refrescos diferentes, de las que se informó por primera vez el año pasado, con un análisis del consumo medio de los estadounidenses, los investigadores descubrieron que una lata al día podría ser suficiente para exponerlos a niveles potencialmente cancerígenos de la sustancia química conocida como 4-MEI (abreviatura de 4-metilimidazol).
El carcinógeno potencial se forma durante la fabricación del conocido color caramelo que se añade a muchas bebidas ampliamente consumidas.
Una ley de California exige que las bebidas lleven etiquetas de advertencia si contienen suficiente 4-MEI como para suponer un riesgo de cáncer excesivo de más de 1 caso por cada 100.000 personas expuestas (una exposición de 29 mcg de 4-MEI cada día).
Las pruebas realizadas en 110 muestras de marcas de refrescos llevadas a cabo por los investigadores de Consumer Reports, dirigidos por un equipo del Johns Hopkins Center for a Livable Future en Baltimore, MD, descubrieron que las bebidas contenían niveles que oscilaban entre 9,5 mcg por litro (mcg/L) y 963 mcg/L.
Las concentraciones de 4-MEI variaban considerablemente según la marca de refresco y el estado de compra, concluyeron los investigadores, «pero eran generalmente consistentes entre los lotes de la misma bebida comprada en el mismo estado/área.»
Y añaden: «El consumo rutinario de ciertas bebidas puede dar lugar a exposiciones al 4-MEI superiores a 29 mcg al día», el nivel que desencadena un nuevo caso de cáncer por cada 100.000 personas que consumen la bebida, toxicidad que fue establecida por estudios anteriores en ratones y ratas realizados por el Programa Nacional de Toxicología de EE UU.
Los investigadores afirman que no había suficientes datos de muestras de bebidas individuales para recomendar una marca sobre otra en términos de exposición a carcinógenos, pero sugieren: «Las normas reguladoras estatales parecen haber sido eficaces para reducir la exposición a carcinógenos en algunas bebidas».
El autor principal del estudio, Tyler Smith, funcionario del programa del Centro Johns Hopkins para un Futuro Habitable, dice que los niveles de 4-MEI pueden «variar sustancialmente entre las muestras, incluso para el mismo tipo de bebida.» Smith explica:
«Por ejemplo, en el caso de las colas dietéticas, ciertas muestras tenían niveles más altos o variables del compuesto, mientras que otras muestras tenían concentraciones muy bajas.»
En el muestreo de laboratorio, Malta Goya tenía la mayor concentración de 4-MEI mientras que Coca-Cola producía el valor más bajo.
California incluyó el 4-MEI en la lista de carcinógenos en 2011, bajo la Ley de Agua Potable Segura y Aplicación de Tóxicos de 1986 – más conocida como Propuesta 65. Los autores dicen que sus resultados sugieren que «la regulación federal del 4-MEI en el color del caramelo puede ser apropiada.»