Está revisando diligentemente su piel en busca de lunares nuevos o cambiantes cuando lo ve: una mancha grande y multicolor con un borde irregular. Es un ejemplo de libro de texto de un lunar atípico, que muestra varios de los signos ABCDE del melanoma. Los siguientes pasos son obvios: llame a su dermatólogo y pida una cita para que lo revise.
¿Pero qué pasa si la mancha no se parece a las imágenes de cáncer de piel que ha visto? A veces, identificar un posible cáncer de piel no es tan sencillo. El cáncer de piel se presenta de muchas formas, y los tumores no siempre muestran las características más conocidas de la enfermedad.
Un diagnóstico inesperado
A la hora de determinar si un lunar concreto es preocupante, el acrónimo ABCDE, que significa Asimetría, Irregularidad del borde, Variaciones de color, Diámetro superior a 6 mm (aproximadamente ¼») y Evolución o cambio, es una poderosa herramienta. Conocer el significado de cada una de las letras y aprender a reconocer estas señales de alerta es un primer paso estupendo para asegurarse de que sus autoexámenes sean productivos. Pero confiar únicamente en el ABCDE no es la mejor estrategia de autoexamen.
«Podrías pasar algo por alto», dice el doctor Darrick Antell, cirujano plástico y reconstructivo certificado que ejerce en Nueva York. «Eso puede ser un error peligroso».
Los ABCDEs están pensados para ayudar a identificar sólo los melanomas, no cualquiera de los otros tipos de cáncer de piel, y aun así, algunos melanomas no pueden ser reconocidos con los ABCDEs.
«Tuve un paciente que tenía un melanoma amelanótico», dice el Dr. Antell. «Algunas personas ni siquiera son conscientes de que existen. Era sólo una pequeña mancha blanca».
Los melanomas amelanóticos carecen del pigmento oscuro melanina, que da el color a la mayoría de los lunares. Pueden tener un aspecto rosado, blanco, rojo o incluso esencialmente claro.
El Dr. Antell dice que su paciente insistió en que la mancha, que había aparecido en su pecho, era nueva. El Dr. Antell realizó una biopsia de la zona – «en caso de duda, córtala»- y tanto él como su paciente se sorprendieron al saber que se trataba de un melanoma. La mancha no tenía el aspecto de una lesión cancerosa típica, pero aun así resultó ser peligrosa.
Más allá del ABCDE
Una estrategia de reconocimiento precoz que va más allá del ABCDE es el concepto del patito feo. Generalmente, los lunares de un individuo tienden a parecerse entre sí. Un lunar que tiene un aspecto significativamente diferente a los demás en el cuerpo -ya sea que se ajuste a los ABCDEs o que parezca sospechoso de alguna otra manera- debe ser considerado como un atípico preocupante. Por ejemplo, si una persona tiene muchos lunares grandes y oscuros y se encuentra con un lunar rojizo más pequeño, debe tener cuidado de que se evalúe esa mancha.
Por último, algunas formas de cáncer de piel aparecen en lesiones que ni siquiera se consideran lunares. El carcinoma de células basales, la forma más común de cáncer de piel, puede aparecer en una protuberancia brillante de casi cualquier color -incluyendo tonos aparentemente no amenazantes como el blanco nacarado, el claro y el rosa. El carcinoma de células escamosas a veces aparece como una mancha costrosa o una llaga abierta y sangrante.
El Dr. Antell dice que lo más importante a tener en cuenta al evaluar una mancha en la piel es la evolución, incluso si la zona no muestra otras características típicamente problemáticas. Su paciente con melanoma amelanótico confió en su sensación de que la mancha no había estado allí antes. Pidió cita para que se la examinaran, y lo más probable es que le salvara la vida.
«Si es nueva, cambia de tamaño o de forma, o sangra, no la ignore», dice. «En caso de duda, hágalo mirar por un profesional».