Es una lluviosa tarde de domingo en Tlaquepaque, una ciudad mexicana conocida tanto por su cerámica y alfarería como por su cultura del mariachi. En un restaurante y bar tradicional mexicano llamado El Patio, el ambiente es animado. Las familias cenan grandes platos de pescado y pollo en salsa de mole y comparten historias, mientras que a unos pasos, en el patio central al aire libre del restaurante, dos bailarines ataviados con coloridos trajes de baile folclórico están preparados en un escenario de madera elevado. De repente, una melodía de voces llena el aire, seguida del sonido de trompetas y violines. Es la emblemática canción del mariachi Guadalajara, que los miembros del grupo cantan mientras recorren el restaurante, con los bailarines girando y zapateando al unísono. Todo es muy normal en el estado mexicano de Jalisco, cuna de la música de mariachi, salvo por un aspecto importante: el grupo es totalmente femenino.
La herencia del mariachi en México se remonta al menos al siglo XVIII. El género musical y la cultura relacionada con él empezaron en el campo del oeste y más tarde llegaron a Guadalajara, la ciudad más grande de Jalisco. Además de utilizar diversos instrumentos de cuerda y, en las bandas más modernas, trompetas, la música del mariachi cuenta las historias del pueblo mexicano, desde su amor por la patria hasta el amor no correspondido por otro, en estilos que van desde baladas y valses hasta polcas y pasodobles. Los intérpretes de mariachi también son conocidos por su distintiva vestimenta: Trajes de estilo charro que suelen consistir en chaquetas cortas bordadas con adornos a ambos lados y pantalones a juego, cinturón piteado y hebilla a juego, corbata, botas y sombrero.
Siempre puedes encontrar grupos de mariachis tocando en la Plaza de los Mariachis de Guadalajara, o los músicos paseando por las calles de pueblos de Jalisco como Tapalpa y San Sebastián del Oeste. En 2011, la UNESCO designó al mariachi como símbolo del «Patrimonio Cultural Inmaterial» de México, uniéndose a otros tesoros designados anteriormente, como el Día de Muertos y la cocina tradicional mexicana. Pero mientras que los grupos de mariachis femeninos son bien conocidos fuera del país en ciudades como Los Ángeles y Nueva York, todavía están luchando por encontrar su lugar en casa.
«De cada 100 grupos de mariachis, sólo unos cinco son femeninos», dice Verónica Oviedo, líder de Mujer Latina, el mismo grupo que toca en El Patio y una de las pocas bandas exclusivamente femeninas de la zona, a pesar de que intérpretes como Lola Beltrán rompieron el rol de género hace casi 75 años. A menudo conocida como «Lola la Grande» y, más tarde, «Reina del Mariachi», Beltrán fue una actriz y cantante mexicana que se convirtió en una parte prominente de la escena del Mariachi durante más de 40 años, a partir de 1947, y es en gran parte responsable de la difusión de la música del Mariachi a nivel mundial. Sin embargo, sigue siendo más común ver a intérpretes femeninas de mariachi en una banda mayoritariamente masculina que dentro de un grupo exclusivamente femenino. «La gente tiene la idea de que las mujeres no pueden tocar música de mariachi», dice Oviedo. «Pero en realidad, la verdadera distinción es entre buenos y malos músicos».
Oviedo comenzó Mujer Latina en diciembre de 2004 con sólo ocho miembros, pero el grupo ha crecido desde entonces hasta 10, incluyendo cinco violinistas, dos trompetistas, un guitarrón (o guitarra baja grande), vihuela (instrumento de cuerda similar a la guitarra) y arpa. Vestidos con trajes a juego de color púrpura oscuro o negro que sustituyen los pantalones por faldas largas, pero que por lo demás se adhieren al atuendo estándar del mariachi, han tocado por todo México, han actuado como parte del Festival Internacional del Mariachi de Guadalajara, que se celebra anualmente en agosto, e incluso han llevado su espectáculo de canciones, en su mayoría tradicionales, a festivales internacionales, como el Festival del Mariachi de Vancouver, Canadá, y el Festival del Tamal, en el sur de California.
«Parte de la razón por la que empecé Mujer Latina», dice Oviedo, «fue para abrir otra puerta a las mujeres mexicanas. En una cultura en la que ‘mariachi’ exuda machismo, ha sido algo difícil». Oviedo me cuenta que elegir otro género musical, como el pop o el bolero, habría sido aceptable en México, pero no el mariachi. «Para la mayoría de las mujeres que interpretan mariachi, es más bien un pasatiempo», dice. «Todavía se espera que lo compaginemos con las obligaciones del hogar y el cuidado de los niños, pero para los hombres es un negocio viable».
A diferencia de la mayoría de los mariachis, Oviedo no procede de una familia de músicos. En cambio, decidió aprender guitarra por su cuenta y luego violín, tomando clases durante tres años seguidos antes de formar Mujer Latina. «La música de mariachi es una entidad propia», dice. «Por ejemplo, tocas muy bien la trompeta de la salsa, pero eso no significa que puedas hacer el cambio a un grupo de mariachis. Es otra de las razones por las que no se ven muchas mujeres músicas de mariachi: requiere un compromiso de tiempo que no existe».
Las integrantes de Mujer Latina tienen una media de edad de unos 36 años, y muchas de ellas (especialmente las que son solteras) tienen otros medios de trabajo. Varias son profesoras a tiempo completo y dedican sus noches y fines de semana a la música. A pesar de la ardua batalla, las mujeres coinciden en que lo que impulsó a la mayoría de ellas a unirse a Mujer Latina fue un sentimiento de orgullo y la posibilidad de participar en una querida tradición mexicana. Por ejemplo, Margarita Rojo Chávez es violinista de Mujer Latina desde hace 12 años. «Estudié música en la Universidad de Guadalajara como carrera profesional», dice. «Aunque mi familia pensaba que mi incursión en la música sería en una orquesta sinfónica o filarmónica, me encantó la idea de estar en un mariachi. Aquí también puedo cantar, y ya soy una de las voces principales».
Elva Aranza Zavala Souza, también violinista de Mujer Latina, dice que es su amor por la música mexicana, junto con la oportunidad de representar a México en otros países, lo que la inspiró a dar una oportunidad a la música de mariachi. «Puede ser difícil, ya que no es económicamente rentable para las mujeres y el entorno sigue siendo predominantemente masculino», dice. «Sin embargo, mis padres pudieron ver lo mucho que he trabajado y decidieron ayudarme con mi sueño».
Según Oviedo, es un error común pensar que todos los grupos de mariachi son masculinos, algo que ocurre porque los músicos varones son el modelo tradicional. «Los tenemos en todo: tocando en restaurantes, como parte de desfiles, incluso actuando en funerales», dice, «pero la mayoría de la gente sigue imaginando que están formados por hombres». De hecho, hoy en día hay grupos de mariachis formados íntegramente por niños; padres e hijos que tocan juntos, e incluso grupos LGBTI. En medio de las diferencias de edad, género y/o sexualidad, la música suena igual.
«La mayoría de las respuestas a Mujer Latina han sido positivas», dice Oviedo, «tanto por parte de los mariachis masculinos como de nuestro público». Puede que el mariachi tenga una larga tradición masculina, pero el mariachi también es México. ha abierto puertas a nuestro país. Ahora, también está abriendo puertas para nuestras mujeres».
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