Macrocystis, género de tres o cuatro especies de algas pardas (familia Laminariaceae), que se encuentran en las aguas frías y costeras del océano Pacífico y en partes del sur de los océanos Atlántico y Austral. Conocidas comúnmente como algas gigantes, las especies de Macrocystis pueden formar enormes bosques de algas y proporcionar importantes hábitats para numerosos peces e invertebrados marinos. El alga vejiga gigante (M. pyrifera) es la especie de alga más grande, con una longitud de hasta 65 metros (215 pies), y se cree que tiene la tasa de crecimiento lineal más rápida de cualquier organismo de la Tierra. Varias especies se recolectan comercialmente como fuente de alginato, una sustancia gelatinosa con diversas aplicaciones industriales y biomédicas.
Shane Anderson/NOAA
Las especies de Macrocystis tienen una distribución bastante limitada porque sólo se reproducen a temperaturas inferiores a 18-20 °C (64,4-68 °F). Suelen tener una gran raíz para fijarse al fondo del océano, un estipe (tallo primario) para el transporte interno de material orgánico y largos tallos ramificados con hojas que se mantienen a flote por medio de neumatocistos (vejigas de gas). Este complicado cuerpo es la generación de esporofitos diploides, que producen esporas en láminas especializadas cerca de la sujeción. Las esporas se convierten en gametofitos masculinos o femeninos haploides, que finalmente producen los gametos sexuales. Los oogonios (huevos) se liberan con una feromona que desencadena que los gametofitos masculinos cercanos liberen los anterozoides biflagelados (espermatozoides) para la fertilización.