Biografía
Nicolás Copérnico es la versión latina del nombre del famoso astrónomo que eligió más tarde en su vida. La forma original de su nombre era Mikolaj Kopernik o Nicolaus Koppernigk, pero en este artículo utilizaremos Copérnico. Su padre, también llamado Nicolaus Koppernigk, había vivido en Cracovia antes de trasladarse a Toruń, donde estableció un negocio de comercio de cobre. También se interesó por la política local y llegó a ser un líder cívico en Toruń y un magistrado. Nicolaus Koppernigk se casó con Barbara Watzenrode, que procedía de una familia acomodada de Toruń, hacia 1463. Se instalaron en una casa en la calle Santa Ana de Toruń, pero también tenían una residencia de verano con viñedos fuera de la ciudad. Nicolaus y Barbara Koppernigk tuvieron cuatro hijos, dos varones y dos hembras, de los cuales Nicolaus Copérnico era el menor.
Puede ver una foto de la casa en la que nació Copérnico en ESTE ENLACE.
Cuando el joven Nicolaus tenía diez años murió su padre. Su tío Lucas Watzenrode, que era canónigo de la catedral de Frauenburg, se convirtió en el tutor de los cuatro hijos de Nicolaus y Barbara Koppernigk.
Puede ver una foto de Lucas Watzenrode en ESTE ENLACE.
Nicolaus y su hermano Andreas permanecieron en Toruń, continuando allí su educación elemental. En 1488 Nicolaus fue enviado por su tío a la escuela catedralicia de Włocławek, donde recibió una educación humanista de buen nivel. Tras tres años de estudio en Włocławek ingresó en la Universidad de Cracovia (situada en la entonces capital de Polonia). Por aquel entonces, Lucas Watzenrode era obispo de Ermland y preveía una carrera eclesiástica para sus dos sobrinos. Andreas, el hermano de Nicolaus, ingresó en la Universidad de Cracovia al mismo tiempo, y los nombres de ambos aparecen en los registros de matrícula de 1491-92.
La educación universitaria en Cracovia fue, según escribió Copérnico más tarde, un factor vital en todo lo que llegó a conseguir. Allí estudió latín, matemáticas, astronomía, geografía y filosofía. La astronomía la aprendió del Tractatus de Sphaera de Johannes de Sacrobosco, escrito en 1220. Sin embargo, no hay que pensar que los cursos de astronomía que estudió Copérnico fueran cursos científicos en el sentido moderno. Más bien eran cursos de matemáticas que introducían la visión del universo de Aristóteles y Ptolomeo para que los estudiantes pudieran entender el calendario, calcular las fechas de los días sagrados y también tener habilidades que permitieran a aquellos que siguieran una profesión más práctica navegar en el mar. También se enseñaba como parte importante de la astronomía lo que hoy llamaríamos astrología, enseñando a los estudiantes a calcular los horóscopos de las personas a partir de la hora exacta de su nacimiento.
Mientras estudiaba en Cracovia, Copérnico compró una copia de la traducción latina de los Elementos de Euclides publicada en Venecia en 1482, una copia de la segunda edición de las Tablas Alfonsinas (que da la teoría planetaria y los eclipses) impresa en Venecia en 1492, y las Tablas de Direcciones de Regiomontanus (una obra sobre astronomía esférica) publicada en Augsburgo en 1490. Sorprendentemente, aún se conservan las copias de estas obras firmadas por Copérnico.
Fue durante su estancia como estudiante en Cracovia cuando Copérnico comenzó a utilizar esta versión latina de su nombre en lugar de Kopernik o Koppernigk. Regresó a Toruń después de cuatro años de estudio en Cracovia pero, como era habitual en la época, no se graduó formalmente con un título. Su tío Lucas Watzenrode seguía empeñado en que Copérnico hiciera carrera en la Iglesia y, en efecto, ésta era una profesión que permitía seguridad a quien quisiera seguir inclinándose. Para tener las calificaciones necesarias, Copérnico decidió ir a la Universidad de Bolonia para licenciarse en derecho canónico. En el otoño de 1496 viajó a Italia, ingresando en la Universidad de Bolonia el 19 de octubre de 1496, para iniciar tres años de estudio. Como hablante nativo de alemán, se unió a la «Nación Alemana de la Universidad de Bolonia». Cada estudiante contribuía a la «Nación Alemana» con una cantidad que podía pagar y la pequeña contribución que hizo Copérnico indica su pobre posición financiera en ese momento.
Mientras estaba allí su tío propuso su nombre para el puesto de canónigo en la Catedral de Frauenburg. El 20 de octubre de 1497, mientras estaba en Bolonia, Copérnico recibió la notificación oficial de su nombramiento como canónigo y de los cómodos ingresos que recibiría sin tener que volver a desempeñar ninguna tarea. En la Universidad de Bolonia, Copérnico estudió griego, matemáticas y astronomía, además de su curso oficial de derecho canónico. Alquiló habitaciones en la casa del profesor de astronomía Domenico Maria de Novara y comenzó a investigar con él, ayudándole a realizar observaciones. El 9 de marzo de 1497 observó cómo la Luna eclipsaba a la estrella Aldebarán.
En 1500 Copérnico visitó Roma, como se animaba a hacer a todos los cristianos para celebrar el gran jubileo, y permaneció allí durante un año dando conferencias a los eruditos sobre matemáticas y astronomía. Durante su estancia en Roma observó un eclipse de Luna que tuvo lugar el 6 de noviembre de 1500. Regresó a Frauenburg (también conocido como Frombork) en la primavera de 1501 y fue instalado oficialmente como canónigo del capítulo de Ermland el 27 de julio. No había completado su licenciatura en derecho canónico en Bolonia, por lo que solicitó a su tío que se le permitiera volver a Italia tanto para licenciarse en derecho como para estudiar medicina. A Copérnico se le concedió el permiso el 27 de julio de 1501 :-
… principalmente porque Nicolaus prometió estudiar medicina, y como médico útil algún día aconsejaría a nuestro reverendísimo obispo y también a los miembros del Cabildo.
Como indica esta cita, al Cabildo de la Catedral le gustó su propuesta de estudiar medicina y le proporcionó los fondos necesarios. Partió de nuevo hacia Italia, esta vez con destino a Padua. Copérnico tenía otra razón para volver a Italia, que casi seguro no reveló, y era continuar sus estudios de astronomía.
Padua era famosa por su escuela de medicina y mientras estuvo allí Copérnico estudió tanto medicina como astronomía. En aquella época la astronomía era esencialmente astrología y, como tal, se consideraba relevante para la medicina ya que los médicos hacían uso de la astrología. En la primavera de 1503 decidió obtener formalmente el doctorado en Derecho Canónico, pero no regresó a Bolonia sino que obtuvo el título en la Universidad de Ferrara. Tras doctorarse, Copérnico permaneció unos meses en Ferrara antes de regresar a Padua para continuar sus estudios de medicina. No hay constancia de que se licenciara en Padua.
Cuando regresó a su tierra natal, a Copérnico se le concedió de nuevo un permiso de sus obligaciones oficiales como canónigo en el capítulo de Ermland en Frauenburg. Esto le permitió ser médico de su tío materno Lucas Watzenrode, el obispo de Ermland, pero llevó a cabo muchas más tareas para su tío que las médicas, convirtiéndose esencialmente en su secretario privado y consejero personal. Durante unos cinco años asumió estas funciones y durante este periodo vivió en el castillo de Heilsberg, a pocos kilómetros de Frauenburg, la residencia oficial del obispo de Ermland.
En 1509 Copérnico publicó una obra, que fue debidamente impresa, en la que daba traducciones al latín de la poesía griega del oscuro poeta Theophylactus Simocattes. Mientras acompañaba a su tío en una visita a Cracovia, entregó un manuscrito del poemario a un editor amigo de allí. Lucas Watzenrode murió en 1512 y, tras ello, Copérnico reanudó sus funciones como canónigo en el capítulo de Ermland en Frauenburg. Ahora tenía más tiempo que antes para dedicarse a su estudio de la astronomía, disponiendo de un observatorio en las habitaciones en las que vivía en una de las torres de las fortificaciones de la ciudad.
Puede ver una foto del observatorio de Copérnico en Frauenburg en ESTE ENLACE.
Alrededor de 1514 distribuyó un pequeño libro, no impreso sino escrito a mano, a algunos de sus amigos que sabían que él era el autor aunque no se nombra ningún autor en la portada. Este libro, que suele llamarse el Pequeño Comentario, expone la teoría de Copérnico sobre un universo con el sol en el centro. El Pequeño Comentario es un documento fascinante. Contiene siete axiomas que Copérnico da, no en el sentido de que sean evidentes por sí mismos, sino en el sentido de que basará sus conclusiones en estos axiomas y en nada más; véase . ¿Cuáles son los axiomas? Enunciémoslos:
- No hay un centro en el universo.
- El centro de la Tierra no es el centro del universo.
- El centro del universo está cerca del sol.
- La distancia de la Tierra al sol es imperceptible comparada con la distancia a las estrellas.
- La rotación de la Tierra explica la aparente rotación diaria de las estrellas.
- El aparente ciclo anual de movimientos del sol es causado por la Tierra que gira alrededor de él.
- El aparente movimiento retrógrado de los planetas es causado por el movimiento de la Tierra desde la que se observa.
Algunos han observado que 2, 4, 5 y 7 pueden deducirse de 3 y 6 pero nunca fue el objetivo de Copérnico dar un conjunto mínimo de axiomas. El más notable de los axiomas es el 7, ya que aunque estudiosos anteriores habían afirmado que la Tierra se movía, algunos afirmando que giraba alrededor del sol, nadie antes de Copérnico parece haber explicado correctamente el movimiento retrógrado de los planetas exteriores. Incluso cuando escribió su Pequeño Comentario, Copérnico planeaba escribir una obra mayor, ya que escribió en él (véase ):-
Aquí, en aras de la brevedad, he creído conveniente omitir las demostraciones matemáticas previstas para mi obra mayor.
Es probable que escribiera el Pequeño Comentario en 1514 y que comenzara a escribir su obra mayor De revolutionibus Ⓣ al año siguiente.
Dado el carácter de Copérnico está claro que le hubiera gustado llevar una vida tranquila en Frauenburg, cumpliendo sus (relativamente pocas) obligaciones a conciencia y dedicando todo su tiempo libre a observar, desarrollar sus teorías del universo y escribir De revolutionibus Ⓣ. Está igualmente claro que su fama como astrónomo era bien conocida, ya que cuando el V Concilio de Letrán decidió mejorar el calendario, del que se sabía que estaba desfasado con las estaciones, el Papa pidió consejo a los expertos en 1514, uno de los cuales era Copérnico. Muchos expertos acudieron a Roma para asesorar al Concilio, pero Copérnico prefirió responder por carta. No deseaba contribuir más a las discusiones sobre el calendario, ya que consideraba que los movimientos de los cuerpos celestes aún no se comprendían con suficiente precisión.
La paz que deseaba Copérnico, sin embargo, no era fácil de encontrar en un período de frecuentes guerras. Las fortificaciones de Frauenburg, que constituían el hogar de Copérnico, habían sido construidas para proteger la ciudad, que había sido capturada por varios grupos opositores a lo largo de los años. En 1516, Copérnico recibió el encargo de administrar los distritos de Allenstein (también conocido como Olsztyn) y Mehlsack. Vivió durante cuatro años en el castillo de Allenstein mientras realizaba estas tareas administrativas.
Puede ver una foto del castillo de Allenstein donde vivió Copérnico en ESTE ENLACE.
Siempre dispuesto a hacer observaciones, Copérnico volvía a su casa/observatorio en Frauenburg cada vez que había un motivo para asistir a una reunión o consultar con los otros canónigos, aprovechando siempre la oportunidad para avanzar en sus investigaciones. Sin embargo, cuando estalló la guerra entre Polonia y los Caballeros Teutónicos a finales de 1519, Copérnico volvió a Frauenburg. Tras un periodo de guerra, Copérnico fue enviado a participar en las conversaciones de paz en Braunsberg como uno de los dos miembros de la delegación que representaba al obispo de Ermland. Las conversaciones de paz fracasan y la guerra continúa. Frauenburg fue asediada, pero Copérnico siguió haciendo sus observaciones incluso en esta época desesperada. En otoño de 1520, Copérnico volvió a vivir en el castillo de Allenstein y tuvo que organizar su defensa contra las fuerzas atacantes. El castillo resistió el ataque y en 1521 se había recuperado una paz incómoda.
Como recompensa por su defensa de Allenstein, Copérnico fue nombrado comisario de Ermland y se le encomendó la tarea de reconstruir el distrito después de la guerra. Su amigo íntimo, Tiedemann Giese, otro canónigo del Cabildo, recibió el encargo de ayudarle.
Puede ver una foto de Tiedemann Giese en ESTE ENLACE.
Como parte del plan de recuperación, Copérnico propuso un esquema para la reforma de la moneda que presentó a la Dieta de Graudenz en 1522. Sin embargo, a pesar de asistir a la Dieta y argumentar fuertemente a favor de sus sensatas propuestas, éstas no se llevaron a cabo.
Copérnico regresó a Frauenburg donde su vida se volvió menos agitada y tuvo la paz y la tranquilidad que anhelaba para poder hacer observaciones y trabajar en los detalles de su teoría heliocéntrica. Si bien es cierto que ahora tenía la paz que deseaba, también hay que tener en cuenta que realizaba sus trabajos matemáticos y astronómicos de forma aislada, sin colegas con los que discutir. Aunque Copérnico era canónigo, nunca se hizo sacerdote. De hecho, el 4 de febrero de 1531 su obispo le amenazó con quitarle sus ingresos si no ingresaba en el sacerdocio, y aun así Copérnico se negó.
La exposición completa de la teoría de Copérnico tardó, al parecer, en llegar a un estado en el que él quisiera verla publicada, y esto no ocurrió hasta el mismo final de la vida de Copérnico, cuando publicó la obra de su vida bajo el título De revolutionibus orbium coelestium Ⓣ (Nuremberg, 1543). De hecho, si no hubiera sido por Georg Joachim Rheticus, un joven profesor de matemáticas y astronomía de la Universidad de Wittenberg, la obra maestra de Copérnico podría no haberse publicado nunca. En mayo de 1539, Rheticus llegó a Frauenburg, donde pasó unos dos años con Copérnico. Rheticus escribió sobre su visita:-
Oí hablar de la fama del maestro Nicolaus Copernicus en las tierras del norte, y aunque la Universidad de Wittenberg me había hecho profesor público en esas artes, sin embargo, no creí que debiera estar contento hasta que hubiera aprendido algo más a través de la instrucción de ese hombre. Y también digo que no lamento ni los gastos financieros, ni el largo viaje, ni las dificultades restantes. Sin embargo, me parece que hubo una gran recompensa por estas molestias, a saber, que yo, un joven bastante atrevido, obligué a este venerable hombre a compartir sus ideas antes en esta disciplina con todo el mundo.
Hay que tener en cuenta que Rheticus era un protestante, por lo que en aquellos agitados tiempos de la Reforma se arriesgó un poco al visitar un bastión católico. En septiembre de 1539, Rheticus se dirigió a Danzig, visitando al alcalde de Danzig, quien le dio una ayuda económica para contribuir a la publicación de la Narratio Prima Ⓣ o, para darle su título completo Primer informe a Johann Schöner sobre los Libros de las Revoluciones del erudito caballero y distinguido matemático, el reverendo doctor Nicolaus Copernicus de Toruń, canónigo de Warmia, por parte de cierta juventud dedicada a las matemáticas. La publicación de esta obra animó a Copérnico a publicar los detalles matemáticos completos de su teoría que había prometido 27 años antes. Swerdlow escribe:-
Copérnico no podría haber pedido una introducción más erudita, elegante y entusiasta de su nueva astronomía al mundo de las buenas letras; de hecho, hasta el día de hoy, la «Narratio Prima» sigue siendo la mejor introducción a la obra de Copérnico.
En su Primer Informe, Rheticus escribió sobre la forma de trabajar de Copérnico (véase ):-
… mi maestro tenía siempre ante sus ojos las observaciones de todas las épocas junto con las suyas propias, reunidas en orden como en catálogos; entonces, cuando hay que sacar alguna conclusión o contribuir a la ciencia y sus principios, procede desde las primeras observaciones hasta las suyas propias, buscando la relación mutua que las armoniza a todas; los resultados así obtenidos por correcta inferencia bajo la guía de Urania los compara luego con la hipótesis de Ptolomeo y los antiguos; y habiendo hecho un examen muy cuidadoso de estas hipótesis, encuentra que la prueba astronómica requiere su rechazo; asume nuevas hipótesis, no ciertamente sin la inspiración divina y el favor de los dioses; aplicando las matemáticas, establece geométricamente las conclusiones que pueden ser extraídas de ellas por una correcta inferencia; entonces armoniza las observaciones antiguas y las suyas propias con las hipótesis que ha adoptado; y después de realizar todas estas operaciones, finalmente escribe las leyes de la astronomía ….
Mientras vivía con Copérnico, Rheticus escribió a varias personas informando de los progresos que hacía Copérnico. Por ejemplo, el 2 de junio de 1541 Rheticus escribió que Copérnico :-
… goza de bastante buena salud y está escribiendo mucho …
mientras que escribió que el 9 de junio Copérnico :-
… había superado por fin su prolongada reticencia a dar a conocer su volumen para su publicación.
El 29 de agosto De revolutionibus orbium coelestium Ⓣ estaba listo para la imprenta. Rheticus se llevó el manuscrito cuando regresó a sus tareas docentes en Wittenberg, y lo entregó al impresor Johann Petreius en Núremberg. Este era un centro puntero de impresión y Petreius era el mejor impresor de la ciudad. Sin embargo, como no podía quedarse para supervisar la impresión, pidió a Andreas Osiander, un teólogo luterano con considerable experiencia en la impresión de textos matemáticos, que se encargara de la tarea. Lo que hizo Osiander fue escribir una carta al lector, insertada en lugar del Prefacio original de Copérnico a continuación de la portada, en la que afirmaba que los resultados del libro no pretendían ser la verdad, sino que simplemente presentaban una forma más sencilla de calcular las posiciones de los cuerpos celestes. La carta no estaba firmada y el verdadero autor de la misma no se reveló públicamente hasta que Kepler lo hizo 50 años después. Osiander también cambió sutilmente el título para que pareciera menos una reivindicación del mundo real. Algunos se horrorizan ante este gigantesco engaño de Osiander, como lo hizo Rheticus en su momento, otros consideran que sólo gracias al Prefacio de Osiander la obra de Copérnico fue leída y no condenada inmediatamente.
En De revolutionibus Ⓣ Copérnico expone varias razones por las que es lógico que el sol esté en el centro del universo:-
En el centro de todas las cosas se encuentra el sol. Como ubicación de esta luminaria en el cosmos, ese bellísimo templo, ¿habrá algún otro lugar o algún sitio mejor que el centro, desde el cual pueda iluminar todo al mismo tiempo? De ahí que el sol sea llamado por algunos, no inapropiadamente, la lámpara del universo, por otros su mente, y por otros su gobernante.
La cosmología de Copérnico situaba un sol inmóvil no en el centro del universo, sino cerca del centro, y también implicaba dar varios movimientos distintos a la Tierra. El problema al que se enfrentó Copérnico fue que asumió que todo el movimiento era circular, por lo que, al igual que Ptolomeo, se vio obligado a utilizar epiciclos (véase por ejemplo ). En consecuencia, fue considerado inverosímil por la mayoría de sus contemporáneos, y por la mayoría de los astrónomos y filósofos naturales hasta mediados del siglo XVII. En el pretendido Prefacio de De revolutionibus orbium coelestium Ⓣ Copérnico demostró que era plenamente consciente de las críticas que iba a suscitar su obra:-
Quizá haya balbuceantes que, aunque ignoren por completo las matemáticas, se encarguen de juzgar las cuestiones matemáticas y, tergiversando de mala manera algunos pasajes de la Escritura para su propósito, se atrevan a encontrar defectos en mi empresa y a censurarla. Los ignoro hasta el punto de despreciar sus críticas por infundadas.
Entre sus defensores notables se encontraban Kepler y Galileo, mientras que la evidencia teórica de la teoría copernicana fue proporcionada por la teoría de la gravitación universal de Newton unos 150 años más tarde.
Se dice que Copérnico recibió una copia del libro impreso, que constaba de unas 200 páginas escritas en latín, por primera vez en su lecho de muerte. Murió de una hemorragia cerebral.
Brahe, que no aceptó la afirmación de Copérnico de que la Tierra se movía alrededor del sol, escribió sin embargo:-
A través de observaciones realizadas por él mismo descubrió ciertas lagunas en Ptolomeo, y concluyó que las hipótesis establecidas por Ptolomeo admiten algo inadecuado en violación de los axiomas de las matemáticas. Además, encontró que los cálculos alfonsinos estaban en desacuerdo con los movimientos de los cielos. Por lo tanto, con una maravillosa agudeza intelectual estableció hipótesis diferentes. Restituyó la ciencia de los movimientos celestes de tal manera que nadie antes de él tuvo un conocimiento más exacto de los movimientos de los cuerpos celestes.
Rudnicki da esta apreciación de Copérnico:-
Fue verdaderamente creativo. Su método científico, aunque determinado por los horizontes del conocimiento y las creencias contemporáneas, era sin embargo idealmente objetivo. Desde el punto de vista ético, sus acciones a lo largo de su vida dan testimonio de los más altos estándares. Hizo el bien. Se ganó el respeto y el honor general de sus contemporáneos. Durante muchos años sirvió abnegadamente a la causa de su país natal. Pero no conoció las alegrías privadas y domésticas.