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Empezando a subir el pico Matterhorn, con el pico Uncompahgre cerca. Foto de Patrick Kelley.
Mal de altura
Cómo evitarlo, reconocerlo y tratarlo
Cada año, millones de personas van a la montaña para hacer senderismo, esquí, montañismo y otras actividades. Si está planeando un viaje a una altitud superior a los 2.000 metros, hable con su médico sobre el mal de altura (también llamado mal de montaña o mal de altura).
¿Qué causa el mal de altura?
Cuanto más se sube por encima del nivel del mar, menos oxígeno hay en el aire. El nivel de oxígeno se vuelve muy bajo a una altitud superior a los 8.000 pies. Esto causa problemas a las personas que normalmente viven a menor altitud porque sus cuerpos no están acostumbrados a trabajar con tan poco oxígeno. Si te quedas a una gran altitud durante mucho tiempo, tu cuerpo se acostumbra al bajo nivel de oxígeno, y no te enfermas por ello.
Los siguientes son los tres tipos principales de mal de altura:
- Mal de montaña agudo
- Edema pulmonar de altura (también llamado HAPE), que afecta a los pulmones
- Edema cerebral de altura (también llamado HACE), que afecta al cerebro
¿Cómo puedo prevenir el mal de altura?
- Tómese su tiempo para viajar a grandes altitudes. Cuando viaja a una gran altitud, su cuerpo empezará a adaptarse de inmediato a la menor cantidad de oxígeno en el aire, pero el cuerpo tarda varios días en adaptarse por completo. Si está sano, probablemente pueda pasar con seguridad del nivel del mar a una altitud de 8.00 pies en unos pocos días. Pero cuando llegue a una altitud superior a los 8.000 pies, no suba más de 1.000 pies por día. Cuanto más cerca esté del nivel del mar, más tiempo necesitará su cuerpo para acostumbrarse a la altitud. Planifique su viaje para que su cuerpo tenga tiempo de acostumbrarse a la gran altitud antes de comenzar su actividad física.
- Duerma a una altitud inferior a la que se encuentra durante el día. Por ejemplo, si esquía a una altitud de 10.000 pies durante el día, duerma la noche anterior y la posterior a una altitud de 8.500 pies. Los alpinistas suelen decir: Dormir poco, escalar mucho.
- Beba mucha agua y manténgase hidratado.
- Evite el alcohol o las drogas depresivas, como los tranquilizantes y los somníferos, ya que esto puede empeorar las cosas.
- Consuma una dieta alta en calorías mientras esté a gran altura. (¡Esta es una gran excusa para comer!)
¿Cómo sé si estoy padeciendo el mal de altura?
Los síntomas suelen comenzar en las seis horas siguientes a su llegada a la altura, pero pueden aparecer incluso 36 horas después de su llegada. Algunos de los primeros signos del mal de altura pueden ser dolores de cabeza, aturdimiento, debilidad, problemas para dormir y malestar estomacal. Si tiene estos síntomas, deje de subir o baje a una altitud menor hasta que los síntomas desaparezcan. Los síntomas suelen desaparecer al cuarto día de altitud. Los síntomas que empeoran (que suelen producirse a altitudes muy elevadas, por encima de los 11.000 pies o 3.000 m) incluyen un dolor de cabeza intenso y constante, confusión, tos y esputo con manchas de sangre, un tinte azulado en las uñas, los labios y la piel, y dificultad para respirar incluso en reposo. Si tiene estos síntomas, vaya inmediatamente a una altitud más baja y pida ayuda a un médico. La falta de oxígeno en la sangre puede provocar la fuga de líquidos de las paredes capilares hacia el cerebro o los pulmones. Si no se trata, un caso grave de mal de altura puede provocar la pérdida de conciencia y la muerte en cuestión de horas.
¿Qué debo hacer si tengo el mal de altura?
El mejor tratamiento para cualquiera de los 3 males de altura es bajar a una altitud menor de inmediato. Pero si sólo tiene síntomas leves, puede quedarse en la altitud y dejar que su cuerpo se adapte. Si hace esto, no haga ningún tipo de ejercicio, sólo descanse hasta que se sienta mejor.
Si tiene síntomas graves, baje de inmediato a 1.500 o 2.000 pies para ver si sus síntomas mejoran. Siga bajando hasta que los síntomas desaparezcan por completo.
Un medicamento que puede utilizarse para prevenir o tratar los síntomas del mal de altura grave incluye la acetazolamida (nombre de marca: Diamox). Necesitará una receta médica para ello.
¿Qué ocurre con los niños y las grandes altitudes?
Por lo general, es seguro que los niños suban a grandes altitudes, pero son más propensos a sufrir el mal de altura porque sus cuerpos tienen dificultades para adaptarse al bajo nivel de oxígeno. Un niño puede no ser capaz de reconocer los síntomas del mal de altura, por lo que los padres y otros adultos deben vigilar cuidadosamente cualquier signo de mal de altura en los niños.
¿Es seguro ir a gran altura si tengo una enfermedad crónica como una enfermedad cardíaca o pulmonar?
Depende del tipo y la gravedad de la enfermedad crónica que tenga. La mayoría de las personas que padecen una enfermedad crónica, como una cardiopatía o una enfermedad pulmonar, pueden pasar un tiempo a gran altitud de forma segura si su enfermedad está controlada. Las personas que padecen una enfermedad coronaria, un enfisema leve o hipertensión arterial no corren mayor riesgo de padecer el mal de altura que las personas que no padecen estas enfermedades. Tampoco corren el riesgo de empeorar su enfermedad por viajar a una gran altitud. Además, el sobrepeso no aumenta el riesgo de contraer el mal de altura.
Algunas enfermedades hacen que viajar a gran altura sea muy peligroso. Las personas que tienen anemia falciforme no deberían ir a una gran altitud. Una gran altitud también es peligrosa para las personas que tienen enfermedades pulmonares graves, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o el enfisema grave, y para las personas que tienen enfermedades cardíacas graves. Si tiene una enfermedad crónica, pregunte a su médico si es seguro para usted viajar a una gran altitud.
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