Un hombre que seguía a un rebaño de renos en el noroeste de Siberia hizo el descubrimiento de su vida cuando pasó por un lago el 20 de julio; asomando por el agua estaba el enorme cráneo de un mamut lanudo que databa de al menos 10.000 años.
Cuando los científicos acudieron a investigar el cráneo del mamut, hicieron un descubrimiento aún mayor: los esfuerzos de recuperación desenterraron la mayor parte del esqueleto restante del mamut lanudo (Mammuthus primigenius), algunos de sus tejidos blandos y lana, e incluso un trozo de caca fosilizada (llamado coprolito) que el mamut pudo haber pasado antes de su muerte al final de la última edad de hielo.
El hallazgo accidental fue posible gracias al bajo nivel de las aguas del lago Pechenelava-To, en la península de Yamal de la región de Yamalo-Nenets, dijo Pavel Kosintsev, investigador principal del Instituto de Ecología Vegetal y Animal de Rusia en la rama de los Urales de la Academia Rusa de Ciencias, que supervisó la excavación del mamut.
«Si el nivel del agua no hubiera bajado, el mamut no se habría encontrado», dijo Kosintsev a Live Science en un correo electrónico.
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Durante la excavación, los investigadores construyeron un fuerte de madera alrededor de los restos del mamut, y luego utilizaron una bomba de sumidero para eliminar el agua del recinto. Después de vadear el fango, los investigadores pudieron desenterrar alrededor del 90% de los huesos del mamut, dos grandes trozos de piel, partes del pelaje lanoso del mamut y un coprolito, dijo Kosintsev.
Para honrar a Konstantin «Kostya» Tadibe, el hombre que encontró el mamut, los investigadores lo bautizaron como mamut Tadibe. Los restos óseos indican que el mamut de Tadibe era un macho, medía entre 2 y 2,5 metros de altura y tenía unos 15 años cuando murió, dijo Kosintsev. El coprolito, sin embargo, era pequeño, de apenas 5 centímetros de diámetro.
Es poco común encontrar tejido blando en los restos de mamut, pero «los coprolitos son aún más raros», dijo Kosintsev. «Los científicos no conocen más de 10 coprolitos». El estudio de los coprolitos puede revelar información sobre la dieta de los mamuts y los parásitos intestinales, añadió.
Mientras tanto, el estudio de los tejidos blandos «permite a los científicos aprender cómo los mamuts se adaptaron al clima frío de la edad de hielo», dijo Kosintsev. Según Associated Press, los tejidos blandos conservados incluían los ligamentos del mamut de Tadibe, la banda de tejido resistente que conecta los huesos o el cartílago en una articulación.
Los ligamentos, que están hechos en su mayor parte de colágeno -el mismo material que se encuentra en la piel, los cartílagos y los huesos- probablemente sobrevivieron en las temperaturas normalmente frías de Siberia, donde tardarían en descomponerse, dijo Daniel Fisher, conservador del Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan, que no participó en el descubrimiento del mamut de Tadibe. «Los ligamentos son uno de los últimos tejidos blandos en descomponerse bajo la actividad bacteriana», dijo Fisher a Live Science.
Después de observar una foto de los restos óseos del mamut de Tadibe, Fisher observó que una de las costillas del paquidermo parece haberse roto o fracturado, pero que posteriormente se ha curado.
«A veces sucede que los animales se meten en una pelea o hay una lesión y se rompen una costilla, pero luego se cura con un poco de desplazamiento», dijo. «Y a mí me parece que eso podría ser una fractura un poco rota y curada en esa costilla».
Sin embargo, Fisher dijo que él u otro paleontólogo tendría que echar un vistazo más de cerca a la costilla para estar seguro.
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Incluso con esta lesión, sigue siendo un misterio por qué murió el mamut, aunque Kosintsev señaló que «no hay indicios de que este mamut fuera asesinado por un humano.» Ese no fue el caso de un mamut de 25.000 años encontrado en Polonia que tenía una jabalina incrustada en su costilla, según informó anteriormente Live Science. Sin embargo, otra investigación ofrece una pista sobre el fallecimiento de este mamut: los solteros del mamut lanudo eran más propensos que las hembras a morir en trampas naturales, como caídas en el hielo fino, caídas en agujeros o atascos en flujos de lodo, según un estudio de 2017 publicado en la revista Current Biology. Estas muertes probablemente se produjeron porque los mamuts machos inexpertos tendían a viajar solos, dijeron los investigadores de ese estudio.
Mamuts que desaparecen
Los mamuts se extinguieron en la Rusia continental hace unos 10.000 años (aunque los mamuts lanudos enanos sobrevivieron hasta hace unos 4.000 años en la isla de Wrangel, al norte de Rusia), y ahora sus restos están desapareciendo rápidamente.
De hecho, es posible que haya más hallazgos de mamuts a medida que aumenten las temperaturas de Siberia y se derrita su permafrost.
Cuando el permafrost se derrite, el barro de los lagos «se desliza y entra en las partes más profundas de las cuencas de los lagos, por lo que cosas como ésta quedan expuestas, tal vez alrededor de los bordes de los lagos», dijo Fisher. Una vez expuestos, los especímenes previamente congelados reanudan su descomposición.
«Como se puede ver, se ha trabajado mucho para recuperar esto. Pero no van a poder recuperar todos los especímenes», dijo Fisher. «Por cada uno que recuperan, hay 10, si no 20, perdidos».
Fisher añadió que los restos de mamut se enfrentan a otra amenaza: la gente que busca obtener beneficios vendiendo el marfil de sus colmillos. «Hay un mercado comercial creciente para este tipo de especímenes», dijo.
Hasta ahora, Tadibe es el tercer mamut descubierto en la península de Yamal, según The Siberian Times. Los otros dos son mamuts más jóvenes: el bebé Lyuba, una cría descubierta en 2007, que murió apenas un mes después de nacer; y la joven Masha, una hembra encontrada en 1988, que murió entre 1 y 3 meses de edad.
Publicado originalmente en Live Science.
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