Maravilla natural: ¿Por qué el color azul es tan raro en la naturaleza?

El azul es un color muy prominente en la tierra – es el color del cielo y del océano.

Pero cuando se trata de la naturaleza, el azul es muy raro – menos de 1 de cada 10 plantas tiene flores azules y muchos menos animales son azules – ¿por qué es eso?

Parte de la razón es que no existe realmente un color o pigmento azul en la naturaleza y tanto las plantas como los animales tienen que realizar trucos con la luz para parecer azules.

Para las plantas, el azul se consigue mezclando pigmentos naturales, de forma muy parecida a como un artista mezclaría colores. Los más utilizados son los pigmentos rojos, llamados antocianinas, y cuyo aspecto puede modificarse variando la acidez.

Estas alteraciones, combinadas con la luz reflejada, pueden crear algunos resultados espectaculares: espuelas de caballero, plumbago, campanillas, hortensias, flores de día, glorias de la mañana y acianos.

Aunque las flores azules son raras en las plantas, casi ninguna planta tiene hojas azules – excepto un puñado de plantas que se encuentran en el suelo de las selvas tropicales. La razón principal de esto tiene que ver con la física de la luz. Los pigmentos tienen el color de la luz que no absorben, sino que reflejan. El pigmento vegetal más común es la clorofila verde, por lo que las plantas parecen verdes porque la clorofila no absorbe, sino que refleja, la luz verde. Sin embargo, a las plantas les gusta la luz azul porque tiene más energía que cualquier otra luz del espectro visible. Por lo tanto, si tienen hojas azules están reflejando la luz de mayor energía y se están relegando a utilizar sólo una luz de peor calidad que, en última instancia, limita su crecimiento. No es una buena estrategia y por eso la mayoría de las plantas la evitan.

Aunque el azul puede ser uno de los colores favoritos de los humanos, una encuesta de YouGov indica que el azul es el color favorito de casi todos los países del mundo. A los animales les resulta mucho más difícil volverse azules.

Muchos pigmentos de los animales provienen de los alimentos que consumen. Así, los flamencos son de color rosa por el tinte que obtienen al comer su alimento favorito: las gambas, y el color dorado de los peces de colores viene por su alimentación. Pero como hemos oído antes, al no existir un verdadero pigmento azul en las plantas, los animales no pueden volverse azules a través de la comida.

En lugar de mezclar o alterar los pigmentos, el azul se consigue en muchos animales haciendo estructuras que cambian la longitud de onda de la luz. Por ejemplo, la mariposa morpho azul obtiene su color del hecho de que las escamas de sus alas tienen una forma de crestas que hace que la luz se doble de tal manera que la única longitud de onda de la luz que refleja es la azul. Si las escamas tuvieran otra forma, el color azul desaparecería.

Los pájaros azules, como el arrendajo azul, obtienen su color mediante un proceso similar, pero ligeramente diferente. Cada pluma está formada por cuentas microscópicas que dispersan la luz, espaciadas de tal manera que todas las longitudes de onda de la luz se anulan excepto el azul – piense en los auriculares con cancelación de ruido aquí.

La única excepción en la naturaleza es la mariposa obrina olivewing, que es el único animal conocido que produce un verdadero pigmento azul.

¿Por qué molestarse?

Entonces, si es tan difícil ser azul, ¿por qué molestarse? – Bueno, a todos nos gusta ser diferentes, ¿no?

Si eres una planta, tener flores de diferentes colores puede ayudar a atraer a un polinizador único. Y trabajos recientes han demostrado que las preferencias de color de las abejas polinizadoras probablemente han impulsado la diversa gama de colores de las flores que vemos hoy en día, incluyendo el azul.

Para los animales, los colores azules llamativos, en cualquier cosa, desde las mariposas hasta las ranas y los loros, son útiles para llamar la atención – ya sea bueno – atraer a un compañero (como la danza de las aves del paraíso de cortejo) o malo – advertir a los depredadores (rana de dardo venenoso).

Pero, finalmente, volvamos a nosotros.

Nos gusta el azul, pero era un color difícil de obtener hasta hace relativamente poco tiempo, cuando los tintes sintéticos permitían fabricar cualquier color. Los artistas se obsesionaron con el azul (por ejemplo, el período azul de Picassos) y el azul siempre se ha asociado con el privilegio – piense en el azul real.

Hoy en día las flores azules siguen siendo muy apreciadas y muchos han tratado de cultivar y criar la flor azul perfecta. Sin embargo, aunque las rosas y los claveles azules siguen sin aparecer, un equipo de Japón ha conseguido producir el primer crisantemo verdaderamente azul.

El azul seguirá siendo una rareza en la naturaleza.