Suministro de energía
Una ley básica de la física (la conservación de la energía) nos dice que es imposible hacer nada en la tierra sin usar energía; incluso algo tan simple y sin esfuerzo como pensar necesita que consumamos alimentos, que es simplemente energía que introducimos por la boca. Nuestras casas también necesitan energía para cocinar, calentar, hacer agua caliente y hacer funcionar todos los electrodomésticos y aparatos que hacen nuestra vida más cómoda. Aunque una pequeña parte de nuestra energía es renovable (cosas como la energía solar, la energía eólica y la energía mareomotriz en teoría nunca se agotarán), la mayor parte proviene de la quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural. El «tanque de combustible fósil» planetario de la Tierra tardó cientos de millones de años en llenarse, pero los seres humanos han vaciado la mayor parte del mismo en tan sólo un par de cientos de años desde el comienzo de la Revolución Industrial.¿Cómo vamos a satisfacer nuestras necesidades energéticas en el futuro cuando la mayoría de los combustibles fósiles hayan desaparecido, especialmente con más gente viviendo en el planeta (y con mayor riqueza) que nunca? Antes del siglo XX, eso no era realmente un problema: la gente era bastante buena convirtiendo cosas como la comida o los desechos animales en compost; ciertamente no tenían cosas como vertederos e incineradoras. Hoy en día las cosas son muy diferentes porque utilizamos una variedad mucho mayor de materiales, incluidos los plásticos, que son más difíciles de reciclar o eliminar. Aunque la mayoría de los plásticos se fabrican a partir del petróleo (un material finito y relativamente escaso), todavía se tiende a tirarlos en lugar de reciclarlos. Los residuos son una cosa: si podemos contenerlos y recogerlos, al menos podemos reciclarlos o eliminarlos de forma responsable. Sin embargo, a veces los residuos se convierten en contaminación: sólidos, líquidos o gases que arrojamos al medio ambiente sin preocuparnos de dónde van a parar ni del daño que causan.
Hábitats y especies
Tabla: La deforestación (la pérdida de la cubierta forestal en favor de la agricultura y los espacios urbanos) sigue siendo un problema importante. Entre 1990 y 2015, la superficie forestal total se redujo de 41,2 millones de kilómetros cuadrados a 39,9 millones de kilómetros cuadrados. El eje vertical de este gráfico no empieza en cero. Elaborado con datos del Banco Mundial, publicado bajo licencia Creative Commons CC BY-4.0.
Los humanos hemos llegado a ser dominantes en la Tierra gracias a la suerte de la evolución, pero solemos considerarnos la única especie del planeta y, desde luego, la única que importa. Con la excepción de los animales domésticos que mantenemos para divertirnos, apenas pensamos en otras especies -plantas o animales- o en sus hábitats (los lugares en los que son más adecuados para vivir). Construimos alegremente casas, fábricas y carreteras para nosotros mismos destruyendo los hogares de otras especies. En general, consideramos que los animales no tienen ningún derecho, aunque las opiniones contrarias no nos preocupan demasiado: aborrecemos la crueldad y a veces nos oponemos a cosas como la experimentación en laboratorios con animales, pero hacemos la vista gorda ante los miles de millones de criaturas que se crían en condiciones espantosas y se sacrifican en fábricas de alimentos para poner comidas baratas y cómodas en nuestras mesas.
Justicia social
Algunos problemas medioambientales están causados no sólo por la forma en que los humanos se relacionan con el mundo natural, y con los animales, sino por la forma en que nos tratamos unos a otros. Los habitantes de los países ricos de Europa y América del Norte a menudo no ven con buenos ojos a los habitantes de los países en desarrollo que queman los bosques tropicales, tienen muchos hijos o viven en ciudades muy contaminadas. Si pagamos a los habitantes de los países en desarrollo una miseria por productos como el café, el algodón o el caucho, ¿es de extrañar que tengan familias más numerosas para intentar generar más ingresos que les ayuden a sobrevivir? Si no compartimos nuestras medicinas con ellos porque sus hijos mueren, ¿no es natural que tengan más hijos para compensar? A los políticos les gusta aplaudir la cantidad de residuos que se reciclan y el gran revuelo que se arma para reducir los gases de efecto invernadero que causan el calentamiento global, pero estamos haciendo esas cosas en parte exportando nuestros problemas a los países en desarrollo: enviamos silenciosamente nuestros residuos tóxicos a África y muchas de las cosas que compramos se fabrican en países como China, por lo que hemos exportado efectivamente nuestras emisiones de efecto invernadero y la contaminación al extranjero. Los conceptos medioambientales como «ecosistemas», «desarrollo sostenible», «biodiversidad» y «pico del petróleo» son ejemplos de cómo podemos entender la fragilidad de nuestro entorno, enmarcar nuestros problemas medioambientales e intentar encontrar soluciones. Las soluciones que encontramos son una mezcla de diferentes enfoques que incluyen la conservación, el derecho, la economía, la tecnología, la educación, la justicia social, el cambio personal y el activismo. Veamos cada una de ellas.
Conservación
Mucho antes de que se pusiera de moda hablar del medio ambiente, la gente hablaba de «conservación»: preservación directa de las aves, áreas silvestres, parques nacionales, espacios abiertos, etc. La mayoría de los antiguos grupos ecologistas, como la Sociedad Nacional Audubon, el Sierra Club y (más recientemente) el Fondo Mundial para la Naturaleza, surgieron como organismos de conservación. Los grupos más recientes, como el Fondo de Defensa del Medio Ambiente (EDF), el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) y Amigos de la Tierra (FoE) han tendido a adoptar una visión más amplia de toda una serie de cuestiones medioambientales; los grupos conservacionistas más antiguos también se han reorientado para tener en cuenta el hecho de que los hábitats y las especies a menudo se ven amenazados indirectamente por cosas como el calentamiento global o la política energética. No obstante, la conservación de los espacios naturales por sí misma sigue siendo una parte importante de la protección medioambiental, basada en conceptos como el de ecosistema (la idea de que muchas especies dependen unas de otras para sobrevivir) y el de biodiversidad (la deslumbrante variedad de especies de la Tierra y los hábitats que las sustentan).
Las leyes
Si algo que la gente hace es perjudicial para el medio ambiente, ¿por qué no hacerlo simplemente ilegal? Las leyes y otras normativas se han convertido en un medio importante para resolver los problemas medioambientales en las últimas décadas. Ahora tenemos leyes para proteger las especies, prevenir la contaminación, obligar al reciclaje, prohibir el uso de productos químicos nocivos y muchas otras cosas. Dado que los problemas medioambientales suelen ser internacionales o globales, las leyes y acuerdos internacionales también desempeñan un papel importante. En Europa, por ejemplo, los Estados miembros de la Unión Europea están sujetos a leyes medioambientales colectivas (conocidas como directivas), así como a sus propias leyes nacionales, y las leyes internacionales tienen prioridad. Ha habido algunos éxitos notables, como el Convenio de Londres sobre vertidos (LDC) para evitar el vertido de residuos en el mar y el Protocolo de Montreal (un acuerdo para prohibir las sustancias químicas que dañan la capa de ozono de la Tierra). Pero los intentos de alcanzar acuerdos globales sobre el cambio climático han sido hasta ahora decepcionantes e ineficaces.
Economía
Lo queramos o no, el dinero hace girar nuestro mundo. Una de las razones por las que el medio ambiente se degrada o destruye a menudo es que algunas de sus partes tienen poco o ningún valor financiero. Si se proyecta una nueva autopista, suele ser más barato hacerla pasar por un parque o una zona silvestre (que no tiene ningún valor, porque nadie podría construir casas allí) que por un terreno urbano baldío (porque tiene un valor de mercado); en otras palabras, a menudo hay un incentivo económico para destruir en lugar de preservar el mundo natural. Una solución es poner precio a las actividades perjudiciales. En el Reino Unido, por ejemplo, los gobiernos locales que quieren enterrar residuos en el suelo tienen que pagar un impuesto por tonelada y eso les da un incentivo para reciclar más. Hacer que la gente pague si daña el medio ambiente se llama a veces el principio de quien contamina paga.
Tecnología
Foto: ¿Debemos confiar en tecnologías como la energía solar para resolver nuestros problemas medioambientales?
La historia sugiere que a menudo podemos encontrar soluciones innovadoras y científicas a los problemas que encontramos a medida que la civilización progresa. Por ejemplo, la maquinaria agrícola, los pesticidas y los fertilizantes han hecho posible producir muchos más alimentos con la misma cantidad de tierra y con mucha menos mano de obra. Las personas que tienen una gran fe en la tecnología creen que en el futuro seremos capaces de hacer milagros similares, tal vez deteniendo el calentamiento global mediante la alteración fundamental del clima de la Tierra a través de arreglos tecnológicos conocidos como geoingeniería. Sin embargo, mucha gente desconfía de la tecnología y teme que cause más problemas de los que resuelve. La energía nuclear, por ejemplo, se presentó en un principio como una fuente de energía prácticamente gratuita y eterna, pero se desarrolló con un enorme gasto y con enormes cantidades de residuos nucleares altamente tóxicos como subproducto, en gran medida para que las superpotencias mundiales pudieran desarrollar armas nucleares al mismo tiempo.
Educación
Una de las razones por las que la gente daña el medio ambiente es que sencillamente no sabe nada mejor. ¿Cómo se podría saber que los osos polares del Ártico están siendo contaminados con PCB (sustancias químicas que hemos utilizado para fabricar equipos electrónicos en países como Estados Unidos) a menos que se haya leído en algo como National Geographic o se haya visto en la televisión? Afortunadamente, nuestro conocimiento científico del medio ambiente mejora constantemente. Y gracias a nuevas y brillantes herramientas como la World Wide Web, es mucho más fácil que nunca que la gente conozca los problemas medioambientales y comparta sus preocupaciones. Los temas medioambientales se enseñan mucho más que hace 20 ó 30 años, por lo que es de esperar que las generaciones futuras sean mucho más conscientes de la necesidad de proteger el planeta.
Entender los vínculos entre la pobreza, el comercio, la gente y el planeta que los sustenta es una parte enormemente importante y a menudo descuidada del ecologismo. Iniciativas como el comercio justo (que significa pagar más dinero a los productores por productos básicos como el café y el algodón) pueden ser un comienzo para ayudar a reducir la pobreza. Y cuando la gente no está luchando por sobrevivir, puede dedicar más atención a la sanidad, la educación y la protección del medio ambiente. Hay pocas posibilidades de proteger el planeta a menos que entendamos cómo y por qué la gente siente la necesidad de destruirlo.
Carta: Mirando hacia arriba: No todo son malas noticias. El número de personas que viven en barrios marginales sigue disminuyendo en la mayoría de los países. El porcentaje de la población urbana que vive en tugurios se redujo de casi la mitad en 1990 a cerca del 29% en 2014.Tenga en cuenta que el eje vertical de este gráfico no comienza en cero.Elaborado con datos del Banco Mundial DataBank, publicado bajo una licencia Creative Commons CC BY-4.0.
Cambio personal
Una parte central del ecologismo es reconocer el daño que uno mismo inflige al planeta y hacer lo que pueda para minimizarlo. Eso significa comprar cosas de forma más inteligente (elegir alimentos orgánicos que no contaminen el suelo, por ejemplo); reducir, reutilizar y reciclar las cosas antes de comprar otras nuevas; utilizar el transporte público en lugar de los coches y coger el tren en lugar de los aviones; aislar la casa; y optar por las energías renovables en lugar de los combustibles fósiles. Los ecologistas a veces invitan al ridículo al llevar estas medidas al extremo; y la idea de que «todo ayuda» al planeta es a veces un cruel engaño: la instalación de una microturbina eólica irremediablemente ineficiente en el tejado que consume más electricidad de la que produce es un ejemplo de cómo nuestra desesperación por hacer lo correcto puede llevarnos por el mal camino. En general, sin embargo, el ecologismo consiste en «ser verde», es decir, en realizar cambios personales fundamentales para reducir el impacto en el planeta.
Foto: Un repollo cultivado de forma ecológica no tiene un aspecto (y quizá un sabor) diferente, pero es mejor para el medio ambiente porque se ha cultivado sin añadir pesticidas artificiales ni fertilizantes químicos a la tierra. Lo orgánico también tiene otros beneficios: los productores orgánicos suelen tener normas ambientales más estrictas y mejores estándares de bienestar animal.
Activismo
Incluso si pudieras revolucionar tu vida hasta el punto de tener un impacto nulo en el planeta, no cambiarías en absoluto los problemas como la contaminación y el cambio climático a menos que pudieras persuadir a mucha más gente a hacer lo mismo. Por eso, muchos ecologistas acaban convirtiéndose en activistas: personas que hacen campaña para lograr un cambio más amplio en la sociedad.
Los eco-activistas son de muy diversa índole y fuerza. Algunos se conforman con pagar una suscripción a grupos ecológicos y dejar que éstos hagan campaña por su cuenta, mientras que otros forman partidos ecológicos para incluir las cuestiones medioambientales en la agenda política. Otros relacionan el ecologismo con ideas sociales y políticas más amplias: las ecofeministas, por ejemplo, atribuyen muchos de los problemas de la Tierra a nuestra sociedad dominada por el calor, comparando el saqueo del planeta con la dominación histórica de las mujeres por los hombres. Mientras tanto, en el extremo opuesto del espectro, los capitalistas verdes creen que nuestros sistemas económicos actuales pueden ser modificados ligeramente para que las empresas puedan seguir obteniendo beneficios mientras protegen el medio ambiente, y los políticos hablan de «desarrollo sostenible» (una frase sospechosamente difícil de definir que a menudo se reduce a seguir adelante, como siempre, y esperar que las cosas salgan bien al final).
