El nombre de Megalodon significa literalmente ‘diente grande’ y con razón: sus mandíbulas eran tan fuertes como para aplastar un coche.
Herschel Hoffmeyer/Reconstrucción del megalodón.
El tiburón megalodón fue uno de los depredadores más feroces y grandes que nadaron en el océano. Capaz de alcanzar longitudes que duplicaban el tamaño del Tyrannosaurus Rex y con una fuerza de mordida que podía aplastar un automóvil, el megalodón, o Carcharocles megalodon, era el gobernante de los mares prehistóricos.
Y sin embargo, a pesar de estar en la cima de la cadena alimenticia sin depredadores conocidos, el tiburón se extinguió hace unos 2,6 millones de años.
Es un misterio que aún no hemos resuelto. Hay innumerables teorías, pero nadie ha podido explicar con seguridad por qué, justo antes de los albores de la humanidad, desapareció uno de los depredadores más mortíferos del océano.
El tiburón más grande que jamás haya existido
Encyclopaedia Britannica, Inc./Patrick O’Neill RileyEl tamaño de un megalodón comparado con el de un ser humano.
El megalodón es el mayor tiburón jamás documentado, aunque la magnitud exacta del animal varía según la fuente. Las estimaciones más modestas dicen que el tiburón creció hasta 60 pies, que es aproximadamente el tamaño de una pista de bolos estándar.
Pero otras fuentes dicen que era mucho más grande y postulan que el megalodón podría haber alcanzado más de 80 pies, lo que lo hace la longitud de tres de los famosos autobuses de dos pisos de Londres.
Matt Martyniuk/Wikimedia CommonsComparación del tamaño del gran tiburón blanco y de los humanos con las estimaciones de tamaño máximo y conservador del megalodón.
De cualquier manera, empequeñecían a los tiburones de nuestros océanos actuales. Según el experto en tiburones Peter Klimley, si un tiburón blanco moderno nadara junto a un megalodón, apenas alcanzaría la longitud del pene del megalodón.
El enorme peso del megalodón coincidía con su tamaño. Según los informes, los adultos podían pesar entre 66.000 libras y más de 143.000 libras.
La formidable mordida del megalodón
Jeff Rotman/AlamyEl diente del megalodón (derecha) es significativamente más grande que el de un gran tiburón blanco moderno (izquierda).
Los dientes del megalodón son las mejores herramientas que tienen los investigadores para descubrir cualquier información sobre esta bestia desaparecida hace mucho tiempo – y son espantosos recordatorios del dolor que podía infligir este behemoth submarino.
El propio nombre «megalodón» significa literalmente «diente grande». El mayor fósil de diente recuperado medía nada menos que 15 centímetros, tres veces más grande que el diente medio de un tiburón blanco. Algunos informes citan un diente que mide más de 7 pulgadas.
Al igual que el gran blanco, los dientes del megalodón eran triangulares, simétricos y dentados, lo que los hacía perfectos para desgarrar la carne de sus presas. Según los investigadores, los tiburones cambian de dientes cada una o dos semanas y producen entre 20.000 y 40.000 dientes a lo largo de su vida.
Louie Psihoyos, CorbisDr. Jeremiah Clifford, especializado en la reconstrucción de fósiles, sostiene las mandíbulas de un gran tiburón blanco mientras se sitúa en las mandíbulas reconstruidas de un megalodón.
Los enormes dientes del megalodón se encontraban dentro de una mandíbula aún más enorme. El diámetro de la mordida de sus mandíbulas era de alrededor de nueve pies de alto por 11 pies de ancho, lo suficientemente grande como para tragar a dos adultos humanos de pie uno al lado del otro de un solo trago.
Estas mandíbulas eran algunas de las más poderosas que alguna vez aterrorizaron la tierra. La fuerza de mordida de un humano promedio es de alrededor de 1,317 newtons. La fuerza de mordedura del megalodón se situaba entre 108.514 y 182.201 newtons, lo que les daba una mordedura tan poderosa como para aplastar un coche.
El tiburón prehistórico que se alimentaba de ballenas
Encyclopaedia BritannicaLos patrones de distribución del megalodón durante las épocas del Mioceno y el Plioceno se estimaron utilizando las ubicaciones de los dientes fósiles recogidos.
Durante su reinado, se cree que el megalodón depredó por casi todos los rincones de los primeros océanos, ya que sus dientes se han encontrado en todos los continentes excepto en la Antártida.
El tiburón prefería las aguas más cálidas y tendía a ceñirse a los mares menos profundos y templados, cazando en esas aguas que cubrían gran parte del planeta.
Pero como el megalodón era un animal tan enorme, el tiburón tenía que comer una tonelada de comida al día – literalmente.
Se alimentaba de grandes mamíferos marinos como las ballenas, merendando ballenas barbadas o incluso jorobadas. Pero cuando las comidas más grandes escaseaban, el megalodón se conformaba con animales más pequeños como delfines, focas e incluso tiburones más pequeños.
La muerte, cuando un megalodón atacaba, no llegaba rápidamente. Algunos investigadores dicen que el megalodón cazaba estratégicamente a las ballenas que devoraba comiendo primero sus aletas o colas para dificultar la huida del animal herido.
Durante su apogeo, el megalodón estaba en la cima absoluta de la cadena alimentaria. Los científicos creen que los megalodones maduros y adultos no tenían depredadores.
El único momento en el que fueron vulnerables fue cuando nacieron y aún medían sólo unos siete pies de largo. De vez en cuando, grandes y audaces tiburones, como los tiburones martillo, se atrevían a atacar a un megalodón juvenil, como si intentaran eliminarlo del océano antes de que fuera demasiado grande para detenerlo.
Misteriosa extinción
Wikimedia CommonsDiente de megalodonte junto a una regla para comparar su tamaño.
Es difícil imaginar cómo un asesino tan masivo y poderoso como el megalodon pudo haberse extinguido. Pero hace unos 2,6 millones de años, al final de la época del Plioceno, murió el último megalodón.
Nadie sabe con certeza cómo sucedió – pero hay teorías.
Una teoría apunta al enfriamiento de las temperaturas del agua como causa de la desaparición del megalodón. Hace unos tres millones de años, se cerró la vía marítima centroamericana que conectaba los océanos Atlántico y Pacífico, lo que enfrió drásticamente los océanos de la Tierra.
Algunos investigadores creen que el megalodón fue incapaz de adaptarse al enfriamiento de las aguas. Sus presas, sin embargo, sí pudieron, y se trasladaron a esas aguas más frías donde el megalodón no pudo seguirlas.
Según el Museo de Historia Natural de Londres, las aguas más frías también acabaron con algunas de las fuentes de alimento del megalodón, lo que podría haber tenido un efecto paralizante en el tiburón. Hasta un tercio de todos los grandes animales marinos se extinguieron una vez que el agua se enfrió, y esta pérdida se sintió en toda la cadena alimentaria.
Heritage Auctions/.comMujer de pie en las mandíbulas del megalodón.
Sin embargo, estudios recientes han demostrado que la distribución geográfica del megalodón no aumentó significativamente durante los periodos cálidos ni disminuyó significativamente durante los periodos más fríos, lo que sugiere que debe haber habido otras razones que contribuyeron a su extinción.
Algunos científicos apuntan a un cambio en la dinámica de la cadena alimentaria como causa de su caída.
Dana Ehret, conservadora de paleobiología en el Museo Estatal de Nueva Jersey, dijo a National Geographic que como el megalodón dependía de las ballenas como fuente de alimento, cuando el número de ballenas disminuyó, también lo hizo el del megalodón.
«Se observa un pico de diversidad de ballenas a mediados del Mioceno, cuando el megalodón aparece en el registro fósil, y esta disminución de la diversidad a principios y mediados del Plioceno, cuando el megalodón se extingue», dice.
Sin el gran número de ballenas grasas de las que alimentarse, el enorme tamaño del megalodón podría haberles perjudicado. «El megalodón podría haber crecido demasiado para su propio bien y los recursos alimenticios ya no estaban allí», dice Ehret.
Además, otros depredadores, como los tiburones blancos y las orcas, estaban cerca y también competían por las ballenas que disminuían. Un menor número de presas más un mayor número de competidores equivalía a un gran problema para el megalodón.
¿Podría el megalodón seguir vivo?
Aunque los científicos discuten sobre la causa principal de la extinción del megalodón, todos están de acuerdo en una cosa: el megalodón ha desaparecido para siempre.
A pesar de lo que las películas de terror cursis y un falso documental del Discovery Channel quieren hacer creer, la comunidad científica cree casi universalmente que el megalodón se ha extinguido.
Una teoría común para que el megalodón siga existiendo, retratada en la gran pantalla en The Meg de 2018, es que el depredador gigante todavía acecha en las profundidades de nuestros océanos inexplorados. A primera vista, parece que podría ser una teoría plausible teniendo en cuenta que un gran porcentaje de los océanos de la Tierra permanecen inexplorados.
Sin embargo, la mayoría de los científicos creen que, si el megalodón estuviera vivo de alguna manera, ya lo sabríamos. Los tiburones dejarían enormes marcas de mordeduras en otras grandes criaturas marinas, como las ballenas, y habría dientes nuevos, no fosilizados, cayendo de sus bocas y ensuciando los fondos marinos.
Como dijo otro científico: «Hemos pasado suficiente tiempo pescando en los océanos del mundo para tener una idea de lo que hay y lo que no».
Además, si alguna versión del megalodón desafiara todas las probabilidades y siguiera vivo en las profundidades del océano, parecería una sombra de lo que fue. El tiburón habría tenido que sufrir serios cambios para adaptarse a vivir en aguas tan frías y oscuras.
Incluso si los megalodones nadaran en los océanos modernos, un científico asegura que los humanos no tendrían que preocuparse por convertirse en su comida.
«Ni siquiera se lo pensarían dos veces antes de comernos», dijo Hans Sues, conservador de paleobiología de vertebrados en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. «O pensarían que somos demasiado pequeños o insignificantes, como entremeses».
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