Melocotón

Melocotón
Flor del melocotón
Clasificación científica
Dominio: Plantae División: Magnoliophyta Clase: Magnoliopsida Orden: Rosales Familia: Rosaceae Género: Prunus Subgénero: Amygdalus Especies: P. persica
Nombre binomial
Prunus persica (L.) Batsch

El melocotón (Prunus persica) es un árbol originario de China que da un fruto comestible, dulce y jugoso, del mismo nombre, muy popular en todo el mundo. Es un árbol caducifolio que crece entre 5 y 10 metros de altura y pertenece a la subfamilia Prunoideae. Su subgénero, el Amygdalus, se distingue de los otros subgéneros por la cáscara ondulada del fruto. Las nectarinas también se consideran un tipo de melocotón, ya que son de la misma especie.

Aunque el fruto y las flores del melocotonero proporcionan el propósito individual de reproducción de la especie del melocotón, éstos y el propio árbol también proporcionan propósitos más amplios para el ecosistema (alimento y hábitat para los animales) y para los humanos (valores nutricionales, comerciales y estéticos). Para el ser humano, el melocotón es un fruto nutritivo que aporta vitaminas, minerales, grasas, proteínas, azúcares y otros elementos que favorecen la salud. Además, se estimulan los sentidos humanos del gusto, el olfato, la vista y el tacto. La fruta es deliciosa, las flores desprenden un aroma muy tentador y la forma y el color generales del árbol, las flores y la fruta atraen el sentido de la belleza interior del ser humano.

El nombre científico persica deriva de una antigua creencia europea de que los melocotones eran originarios de Persia (actual Irán). El consenso botánico moderno es que se originaron en China y se introdujeron en Persia y en la región mediterránea a lo largo de la Ruta de la Seda en los primeros tiempos históricos, probablemente hacia el 2.000 a.C. (Huxley et al. 1992).

Descripción

Las hojas del melocotonero son simples, alternas, dentadas, lanceoladas, de 7-15 centímetros (cm) de largo y 2-3 cm de ancho. Las flores se producen a principios de la primavera, antes que las hojas; son solitarias o pareadas, de 2,5-3 cm de diámetro, de color blanco a lavanda, con cinco pétalos.

El fruto del melocotonero tiene una sola semilla grande encerrada en madera dura (llamada «hueso» o «carozo»). La semilla es roja, de forma ovalada y de 1,5-2 cm de grosor. La fruta tiene una pulpa amarilla o blanquecina con un aroma delicado y una piel aterciopelada que se magulla con facilidad. Los melocotones, junto con las cerezas, las ciruelas y los albaricoques, se clasifican como frutas de hueso o drupas.

Existen más de 2.000 cultivares diferentes de melocotones, que pueden dividirse en dos tipos, (1) cultivares «freestone» y (2) «clingstone», dependiendo de si la pulpa se pega al hueso o no. Ambos tipos pueden tener la carne blanca o amarilla. Los melocotones de carne blanca suelen ser muy dulces y poco ácidos, mientras que los de carne amarilla suelen tener un sabor más ácido. Los melocotones de carne blanca, poco ácidos, son los más populares en China, Japón y los países asiáticos vecinos, mientras que los europeos y los norteamericanos han preferido históricamente los tipos ácidos de carne amarilla.

Nectarinas

La nectarina es un grupo de cultivares de melocotón que tiene una piel lisa y no peluda. Aunque los tenderos tratan a los melocotones peludos y a las nectarinas como frutas diferentes, pertenecen a la misma especie. Las nectarinas han surgido muchas veces a partir de melocotones peludos, a menudo como deportes de yema.

Las nectarinas pueden ser blancas, amarillas, clingstone o freestone. Los melocotoneros normales producen ocasionalmente algunas nectarinas, y viceversa. Su carne es más fácil de magullar que la de los melocotones. La historia de la nectarina no está clara; la primera mención registrada es de 1616 en Inglaterra, pero probablemente ya se cultivaban mucho antes en Asia central.

Valor nutricional

La fruta del melocotón no sólo contiene azúcar y ácidos, sino también otros nutrientes. Un melocotón típico de 175 gramos contiene 16,7 gramos de carbohidratos, 0,4 gramos de grasas y 1,6 gramos de proteínas (NutritionData 2007). Esto tiene un valor calórico total de 68. El azúcar predominante es la sacarosa. La grasa principal es el ácido linoleico poliinsaturado. Los aminoácidos más abundantes en las proteínas son, en orden descendente, el ácido glutámico, la serina y la hidroxiprolina. También están presentes varias vitaminas, como la vitamina A (11% del valor diario, basado en una dieta de 2000 calorías), la vitamina C (19% del VD) y la niacina (7% del VD) (NutritionData2007). Los melocotones también son ricos en minerales como el potasio, el cobre y el manganeso (NutritionData 2007).

Cultivo

Los melocotoneros crecen muy bien en una zona templada bastante limitada. Tienen un requerimiento de frío de 33-45 grados Fahrenheit que las áreas subtropicales no pueden satisfacer, y por otro lado son susceptibles de sufrir daños por heladas. La mayoría de los cultivares estadounidenses requieren entre 750 y 1.000 horas de frío para que los árboles florezcan y crezcan adecuadamente (NCSU 2007).

Los propios árboles suelen tolerar temperaturas de entre -26°C y -30°C, aunque los botones florales de la siguiente temporada suelen morir a estas temperaturas, lo que hace que no haya cosecha ese verano. La muerte de los botones florales comienza a producirse a temperaturas de entre -15°C y -25°C, dependiendo del cultivar y del momento en que se produzca el frío, y los botones se vuelven menos tolerantes al frío a finales del invierno (Szalay et al. 2000). Algunos cultivares son más tiernos y otros pueden tolerar algunos grados más de frío.

Además, se necesita mucho calor en verano para madurar el cultivo, con temperaturas medias del mes más cálido entre 20°C y 30°C.

Una cuestión problemática en muchas zonas de cultivo de melocotones son las heladas de primavera. Los árboles suelen florecer bastante pronto en primavera, más o menos al mismo tiempo que los narcisos. Las heladas pueden dañar o matar las flores. Si las temperaturas caen por debajo de los -4 °C, la mayoría de las flores mueren. Sin embargo, si las flores no están completamente abiertas, pueden tolerar un par de grados más de temperatura.

Las zonas históricas importantes de producción de melocotones son China, Japón, Irán, Turquía y otros países de la región mediterránea, donde se han cultivado durante miles de años. Más recientemente, los Estados Unidos (California, Colorado, Nueva Jersey, Carolina del Sur, Michigan, Texas, Alabama, Georgia (conocido como el «Estado del Melocotón»), Virginia, Virginia Occidental, Maryland, Delaware, Washington, Oregón), Canadá (sur de Ontario y Columbia Británica) y Australia (la región de Riverland) también han adquirido importancia.

La mayoría de los melocotoneros que se venden en los viveros son cultivares injertados.

Enfermedades

La enfermedad bacteriana más importante es la mancha bacteriana, que afecta al fruto, las hojas y las ramitas. Los plantadores deben intentar seleccionar una variedad que tenga una alta resistencia, como Derby, Pekín, Clayton y Biscoe. Algunas variedades son muy susceptibles, como Sunglo, Summer Pearl, Monroe y Redgold.

Muchas enfermedades fúngicas afectan a los melocotones: el rizado de la hoja del melocotón, la podredumbre del rhizopus, la podredumbre marrón y la sarna del melocotón.

Un virus, transmitido por nematodos, se conoce como virus del picado del tallo. Otras enfermedades causadas por virus son el amarillo del melocotón, la enfermedad X, la enfermedad X occidental, la mancha anular y el mosaico del melocotón. Estos árboles infectados deben ser arrancados y destruidos (World Book 1999).

Varias especies de ácaros atacan el follaje dando lugar a la defoliación y a frutos anormales.

Muchos insectos atacan al melocotonero. La cochinilla blanca del melocotón, Pseudaulacaspis pentagona, destruyó un huerto entero de 10.000 árboles en Georgia. Las chinches apestosas (familia Pentatomidae) y las chinches lygus (familia Miridae) son insectos chupadores que atacan la fruta y pueden provocar su caída prematura o su deformación.

El barrenador del melocotón (familia Sesiidae) es considerado por algunos como uno de los insectos más destructivos del melocotón. Se alimentan bajo la corteza y son atraídos por los árboles que ya están enfermos o estresados de alguna manera. Cuando un árbol muestra evidencia de frondas marrones o goma marrón alrededor del tronco, es síntoma de un ataque de barrenadores.

Las polillas orientales de la fruta (familia Tortricidae) atacan a los árboles que dan frutos de hueso. Provocan la muerte de los brotes en el extremo o en la punta.

El curculio del ciruelo (familia Curculionidae), es un gorgojo que pone sus huevos en el fruto del melocotón, así como en muchos otros tipos de fruta. Pueden atacar la fruta en cualquier momento hasta unas dos semanas antes de la cosecha.

Otra enfermedad, de origen desconocido, es la llamada enfermedad del «melocotonero de vida corta» o PTSL. Se están desarrollando diferentes portainjertos para proporcionar protección.

Plantar

Es posible cultivar un árbol a partir de una semilla de melocotón o nectarina. La semilla germinada requiere una posición orientada al sur o al oeste y un riego regular.

Los melocotones deben situarse a pleno sol con una buena circulación de aire. Esto permite que el aire frío fluya en las noches de heladas y mantiene la zona fresca en verano. Los melocotones se plantan mejor a principios del invierno, ya que así se da tiempo a que las raíces se establezcan y sean capaces de sostener el nuevo crecimiento primaveral. Si se planta en hileras, hágalo de norte a sur. Los árboles se suelen plantar a una distancia de 6 a 8 metros para obtener entre 108 y 180 árboles por acre.

Un huerto de melocotones comienza a dar frutos comercializables a los 3-4 años de su plantación. Alcanzarán su máxima productividad cuando tengan entre 8 y 12 años. Un melocotonero sano típico vivirá 20 años. Un buen árbol puede producir hasta 550 libras de melocotones al año.

Riego

Para un crecimiento óptimo, los melocotoneros necesitan un suministro constante de agua. Éste debe aumentarse poco antes de la cosecha. La fruta más sabrosa se produce cuando el melocotonero se riega durante toda la temporada. Lo ideal es el riego por goteo, con al menos un gotero por árbol. Aunque es mejor utilizar varios goteros alrededor del árbol, no es necesario. Es suficiente con regar un cuarto de la raíz.

Suelo y fertilización

Los melocotoneros, al igual que otros frutales, se desarrollan mejor en suelos profundos y bien drenados con un pH de 6,0 a 6,5. Los melocotoneros tienen una alta necesidad de nutrientes, necesitando más nitrógeno que la mayoría de los otros árboles frutales. Se puede aplicar regularmente un abono de nitrógeno, fósforo y potasio, y un mantillo adicional de estiércol de aves de corral en otoño, poco después de la cosecha, beneficiará al árbol. Si las hojas del melocotón son amarillas o pequeñas, el árbol necesita más nitrógeno. La harina de sangre y la harina de huesos, de 3 a 5 kg por árbol maduro, o el nitrato amónico de calcio, de 0,5 a 1 kg, son fertilizantes adecuados. Esto también se aplica si el árbol está creciendo poco.

Consejos para una buena fruta

Los melocotoneros tienen tendencia a producir demasiada fruta. Para que la fruta restante tenga un tamaño comercializable y un buen sabor, es necesario ralearla. El aclareo debe realizarse antes de que el hueso se endurezca o cuando hayan alcanzado los 2 cm de diámetro, normalmente unos dos meses después de la floración. En condiciones de sequedad, es importante un riego adicional. Los frutos frescos se consumen mejor el mismo día de la recolección y no se conservan bien. Se consumen mejor cuando la fruta está ligeramente blanda, tiene aroma y se calienta con el sol.

Sabor de los melocotones

El sabor del melocotón es muy singular y está formado por muchos compuestos que interactúan para producir un aroma y una sensación de sabor muy delicados y muy valorados en todo el mundo.

El sabor del melocotón contiene aldehídos (como el benzaldehído, el pentanal y el hexanal), lactonas (como la hexalactona y las decalactonas delta y gamma), muchos ésteres (como el acetato de etilo, el acetato de butilo y el acetato de cis-3-hexenilo) y alcoholes (como el cis-3-hexenol y el linalol) (Riu-Aumatell et al. 2005).

El dulzor del melocotón maduro se debe principalmente a la proporción de azúcares y ácidos. Un melocotón inmaduro es agrio y tiene una alta proporción de ácido con respecto al azúcar, pero a medida que alcanza la madurez la proporción de ácido con respecto al azúcar se hace mucho más baja dando a la fruta un sabor muy dulce.

El melocotón en la tradición asiática

El melocotón es conocido en China y Japón no sólo por ser una fruta popular sino por los numerosos cuentos populares y tradiciones que se asocian a él. Se dice que Momotaro, uno de los héroes míticos más nobles de Japón, nació del interior de un enorme melocotón que flotaba en un arroyo. Momotaro o «Niño Melocotón» luchó contra los oni malvados y se enfrentó a muchas aventuras. Las flores del melocotón en flor son admiradas por los japoneses, pero no tanto como el sakura (cerezo).

En China, se decía que el melocotón era consumido por los inmortales debido a su mística virtud de conferir longevidad a todos los que los comían. La divinidad Yu Huang, también llamada Emperador de Jade, tenía un jardín de «melocotones inmortales». Quien comía uno de estos melocotones vivía para siempre. Su madre, llamada Xi Wangmu, o Reina Madre del Oeste, aseguraba la existencia eterna de los dioses alimentándolos con los melocotones de la inmortalidad. Se dice que los inmortales que residían en el palacio de Xi Wangmu celebraban un extravagante banquete llamado Pantao Hui o «La fiesta de los melocotones». Los inmortales esperaban seis mil años antes de reunirse para este magnífico festín; el melocotonero echaba hojas una vez cada mil años y se necesitaban otros tres mil años para que la fruta madurase. Las estatuas de marfil que representan a los asistentes de Xi Wangmu a menudo sostenían tres melocotones.

El melocotón suele desempeñar un papel importante en la tradición china y es símbolo de una larga vida. Un ejemplo es la historia de la recolección de melocotones de Zhang Daoling, que muchos dicen que es el verdadero fundador del taoísmo. El anciano Zhang Guo, uno de los ocho inmortales chinos, suele ser representado portando un melocotón de la inmortalidad. Las flores de melocotón también son muy apreciadas en la cultura china, situándose ligeramente por debajo de la flor de mei.

Debido a su delicioso sabor y a su suave textura, en la antigua China «melocotón» era también una palabra de argot para designar a una «joven novia», y ha permanecido en muchas culturas como una forma de definir a las mujeres jóvenes y bonitas (como en inglés, con peachy o peachy keen).

Galería

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  Melocotones Flavorcrest

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  Melocotones Rojo Otoño

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  Melocotones (cultivar ‘Berry’) – acuarela 1895

• Huxley, A., M. Griffiths, y M. Levy. 1992. The New Royal Horticultural Society Dictionary of Gardening. Macmillan. ISBN 1561590010.

• Universidad Estatal de Carolina del Norte (NCSU), North Carolina Co-operative Extension S. 2007. El cultivo de melocotones en Carolina del Norte. Universidad del Estado de Carolina del Norte. Recuperado el 25 de junio de 2007.

• NutritionData. 2007. Melocotones, crudos. NutritionData.com. Recuperado el 1 de julio de 2007.

• Riu-Aumatell, M., E. López-Tamames, y S. Buxaderas. 2005. «Evaluación de la composición volátil de los zumos de albaricoque, melocotón y pera según dos tratamientos pectolíticos». J. Agric. and Food Chem. 53: 7837-7843.

• Szalay, L., J. Papp, y Z. Szaóbo. 2000. Evalutation of frost tolerance of peace varieties in artificial freezing tests. ISHS Acta Horticulturae 538: Eucarpia symposium on Fruit Breeding and Genetics. Recuperado el 5 de julio de 2007.

• Enciclopedia del Libro Mundial. 1999. Peach. World Book, edición de lujo en CD-ROM, versión 3.0.