Después de la Guerra Civil, la Corporación de Harvard dio su aprobación oficial a un grupo de distinguidos y diversos ex alumnos de Harvard que solicitaron al colegio que les permitiera recaudar fondos para un monumento conmemorativo a los graduados de Harvard que lucharon por la causa de la Unión. El nuevo comité de cincuenta ex alumnos sugirió que el monumento propuesto adoptara la forma de un edificio, que no sólo atestiguara el heroísmo de los caídos, sino que también satisficiera las necesidades urgentes y prácticas de la universidad de contar con un teatro y un espacio de reunión para los ex alumnos.
El comité propuso un Salón de los Ex Alumnos en el que los estudiantes y graduados pudieran inspirarse con la presencia ilustrada y esculpida de sus fundadores, benefactores, profesores, presidentes e hijos más distinguidos. La visión era convincente: entre 1865 y 1868, los miembros del comité recaudaron la asombrosa cantidad de 370.000 dólares, una suma equivalente a una doceava parte de la dotación de la Universidad.
Al mismo tiempo, Charles Sanders, que era miembro de la clase de 1802 y que había ocupado el cargo de «mayordomo del colegio» entre 1827 y 1831, había legado al Colegio 40.000 dólares con el fin de erigir «un salón o teatro para ser utilizado en los días de comienzo, los días de clase, los días de exhibición, los días de las reuniones de la sociedad de ex alumnos, o cualquier otra ocasión pública relacionada con el Colegio, ya sea literaria o festiva». Los dos proyectos se unieron así y cada uno ayudó a hacer viable el otro.
El lugar elegido para el nuevo edificio conmemorativo fue el denominado The Delta por su forma triangular, delimitado en tres de sus lados por las calles Cambridge, Kirkland y Quincy. El Comité de Construcción del Memorial Hall compró el Jarvis Field (ahora la Facultad de Derecho) para dar una nueva ubicación al campo de juego que anteriormente había ocupado el Delta.
En diciembre de 1865, el comité invitó a varios arquitectos prominentes (todos ex alumnos de Harvard) a presentar diseños en competencia, codificándolos por número para asegurar una elección imparcial. El diseño de William Robert Ware, de la promoción de 1852, y de Henry Van Brunt, de la promoción de 1854, fue seleccionado, aunque se refinó mucho en los meses y años siguientes. El edificio recibió su nombre formal, Memorial Hall, en septiembre de 1870. Un mes después se colocó la primera piedra. Representó un logro notable de un grupo de voluntarios comprometidos, desde la concepción hasta la primera piedra en sólo cinco años. Oliver Wendell Holmes compuso un himno para la ceremonia celebrada el 6 de octubre de 1870 para colocar la primera piedra del Memorial Hall.
No con la angustia de los corazones que se rompen
Venimos como dolientes a llorar por nuestros muertos;
El dolor en nuestros pechos se ha cansado de sufrir,
Verde es el césped donde hemos derramado nuestras lágrimas.
Mientras sobre sus mármoles el musgo se arrastra
Llevándose cada nombre y su registro.
Da su orgullosa historia a la memoria,
Consagrada en el templo que hoy santificamos.
Sus campos de batalla son silenciosos, sus marchas terminadas.
Sus oídos son sordos al tamborileo del luto–
¡Levántense del césped, ustedes, columnas y arcos lejanos!
Cuenten sus brillantes hazañas a las edades no nacidas.
Puede que el emblema y la leyenda se desvanezcan del portal,
Puede que la piedra se desmorone y el portal se caiga;
Ellos fueron los constructores cuya obra es inmortal,
Coronados con la cúpula que está por encima de todos nosotros.
En 1874, en menos de cuatro años, el vestíbulo y el crucero fueron dedicados al uso. El teatro Sanders se completó sustancialmente en la primavera de 1875, pero no se utilizó hasta los ejercicios de graduación en la primavera de 1876. La torre se completó en 1877.
Fue en 1878 cuando el esfuerzo de trece años para honrar a los soldados caídos de Harvard y transformar la vida de los estudiantes universitarios culminó finalmente con la entrega oficial del edificio a la Universidad.