Cuando se trata de evitar un encuentro potencialmente mortal con un cocodrilo en el Top End de Australia, la mayoría de la gente tendría los ojos puestos en el agua, pero ¿alguna vez ha pensado en mirar hacia arriba?
Los cocodrilos ya son conocidos por su impresionante velocidad y agilidad en el agua, pero un nuevo estudio publicado esta semana muestra que también son capaces de trepar a los árboles.
«Nadie que haya visto a un cocodrilo de agua dulce correr al galope sospecharía que es capaz de semejante agilidad y, sin embargo, lo hace con destreza», afirma el Dr. Adam Britton, coautor del estudio en la Universidad Charles Darwin, en Darwin, NT.
Cocodrilos tomando el sol en los árboles
La investigación, dirigida por el Dr. Vladimir Dinets en la Universidad de Tennessee (EE.UU.), es la primera que se centra en los comportamientos de escalada de los cocodrilos, un grupo que también incluye a los caimanes, los caimanes y los ghariales.
Los científicos confirmaron que cuatro especies diferentes de cocodrilos -que se encuentran en Australia, África y América- son capaces de trepar, algunos hasta 4 m de altura, donde fueron observados tomando el sol en los árboles.
La capacidad de trepar varía según la especie y también según el tamaño. Los cocodrilos pequeños y ligeros, principalmente los jóvenes de menos de 1,5 m de longitud, son capaces de alcanzar las ramas más altas, mientras que los individuos más grandes suelen encontrarse en perchas más bajas, a no más de un metro por encima del agua.
El cocodrilo de agua dulce de Australia puede trepar por laderas empinadas, como las de las riberas de los ríos, algo que a los cocodrilos de agua salada les resultaría más difícil. «Las crías de ambas especies… pueden incluso trepar por ladrillos verticales, lo que es la causa de ocasionales escapadas de granjas de cocodrilos», dijo Adam a Australian Geographic.
Los cocodrilos trepan para inspeccionar el territorio
Además de tomar el sol, los reptiles salvajes pueden estar utilizando las perchas para inspeccionar su territorio. Sostiene que «los cocodrilos pueden estar ganando altura con fines de vigilancia para buscar depredadores, presas y otros cocodrilos que sean competidores.»
Sin embargo, las personas no tienen que preocuparse por los ataques desde arriba. En la mayoría de los casos, sobre todo durante el día, los investigadores descubrieron que los cocodrilos eran asustadizos y se deslizaban rápidamente de las ramas al agua cuando se les acercaba.
El profesor Grahame Webb, biólogo y fundador del Crocodylus Park de Darwin, dice que los hallazgos son intrigantes, pero añade que nunca ha visto a ningún cocodrilo de agua salada o dulce trepando a los árboles de la forma en que lo hacen las goannas y las iguanas.
«Me cuesta incluso imaginar a un cocodrilo a varios metros de altura en un manglar», dice.
Cocodrilos extintos
El hallazgo puede tener implicaciones para el estudio de los animales extintos a partir de los fósiles, ya que poco de los esqueletos de los cocodrilos vivos sugiere que tengan capacidad para trepar.
El Dr. Paul Willis, director del Instituto Real de Australia, en Adelaida, es un paleontólogo que publicó una investigación sobre la posibilidad de que los cocodrilos extintos vivieran en los árboles en la década de 1990. Dice que la idea fue recibida con desconcierto en su momento, por lo que el nuevo hallazgo es una agradable sorpresa.
«Me hizo mucha gracia ver que una nueva investigación abordaba la posibilidad de que especies de cocodrilos ya extintas pudieran trepar», dice.
Adam está de acuerdo en que el estudio «nos recuerda que las criaturas vivas pueden utilizar sus estructuras físicas de forma sorprendente, ampliando nuestra idea sobre… las capacidades de las especies extinguidas».
La investigación se detalla en la revista Herpetology Notes.