Mendicante, miembro de cualquiera de las diversas órdenes religiosas católicas romanas que asume un voto de pobreza y se mantiene a sí mismo mediante el trabajo y las contribuciones caritativas. Las órdenes mendicantes que sobreviven en la actualidad son las cuatro reconocidas por el Segundo Concilio de Lyon (1274): Los dominicos, los franciscanos, los agustinos (ermitaños agustinianos) y los carmelitas, así como los trinitarios, los mercedarios, los servitas, los mínimos, los hospitalarios de San Juan de Dios y los teutones. Juan de Dios, y la Orden Teutónica.
Los dos grandes fundadores de las órdenes de frailes mendicantes fueron Santo Domingo, que fundó la orden dominica en 1216, y San Francisco de Asís, que fundó la orden franciscana en 1210. Una generación después de su muerte, sus institutos se habían extendido por toda Europa y Asia, y sus frailes se contaban por decenas de miles. En todas las grandes ciudades de Europa occidental se establecieron conventos, y en las universidades las cátedras de teología estaban a cargo de dominicos y franciscanos. Más tarde, en el siglo XIII, se les unieron las otras grandes órdenes mendicantes de los carmelitas, los ermitaños agustinos y los servitas.
La idea de la pobreza fue la idea raíz de San Francisco, y hay pocas dudas -aunque se ha discutido- de que la tomaron prestada de él Santo Domingo y los otros fundadores mendicantes. San Francisco no pretendía que la mendicidad y la limosna fueran el medio normal de sustento de sus frailes; al contrario, pretendía que vivieran del trabajo de sus manos y que recurrieran a la mendicidad sólo cuando no pudieran ganarse el sustento con el trabajo. Pero como los frailes pronto se convirtieron casi todos en sacerdotes dedicados a los ministerios espirituales y a medida que las comunidades crecían, les resultaba cada vez más difícil mantenerse con el trabajo personal, por lo que la mendicidad llegó a desempeñar un papel mayor que el contemplado por San Francisco. Pero su idea era, ciertamente, que sus frailes no sólo practicaran la máxima pobreza y sencillez personal, sino que tuvieran el mínimo de posesiones: ni tierras, ni propiedades financiadas, ni fuentes fijas de ingresos.
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El mantenimiento de este ideal resultó inviable en la práctica. En la orden de los dominicos y en las demás que se iniciaron como mendicantes se ha mitigado o incluso abrogado. Entre los franciscanos fue motivo de interminables luchas y se mantuvo vivo sólo a fuerza de sucesivas reformas y nuevos comienzos, cada uno de ellos exitoso durante un tiempo, pero condenado siempre, tarde o temprano, a ceder ante los inexorables hechos. Los capuchinos, una rama de los franciscanos, hicieron el esfuerzo más permanentemente exitoso para mantener el ideal de San Francisco, pero incluso entre ellos se han tenido que admitir mitigaciones.