En los Estados Unidos, una middle school es una escuela entre la escuela primaria (grados 1-5, 1-7, 1-6, 1-4 o 1-8) y la escuela secundaria (grados 9-12 o 10-12). Dependiendo de la ubicación, la escuela intermedia contiene los grados 6-8, 7-8 o 7-9. La escuela media también se denomina a veces escuela intermedia, escuela secundaria o simplemente secundaria.
La jornada escolar suele ser muy diferente en las escuelas primarias, medias y secundarias. A diferencia de las escuelas primarias, donde los estudiantes suelen permanecer con uno o dos profesores durante la mayor parte de la jornada escolar, la escuela intermedia suele ser la primera en la que los estudiantes cambian de profesor después de cada clase de, por lo general, una hora. Los alumnos suelen estudiar 6 asignaturas. Para cada asignatura les enseña un profesor diferente.
El cambio de la forma de enseñar de un solo profesor para todas las asignaturas ayuda a crear más independencia para el alumno. Ya no tienen la orientación de un solo profesor principal. Además, los alumnos suelen tener más posibilidades de elegir las clases que toman. En general, la escuela media actúa como una transición entre la estructura de la escuela primaria, donde la mayoría de las personas son tratadas de la misma manera, y la estructura de la escuela secundaria, donde la mayoría de las personas son tratadas como individuos. Sin embargo, algunos críticos consideran que las escuelas secundarias se han vuelto «blandas», haciendo demasiado hincapié en la construcción de la autoestima a expensas del rigor académico.
Históricamente, el control público local (y las alternativas privadas) han permitido cierta variación en la organización de las escuelas. La escuela primaria incluye desde el jardín de infancia hasta el sexto grado, o desde el jardín de infancia hasta el quinto grado, es decir, hasta los 12 años, pero algunas escuelas primarias tienen cuatro u ocho grados, es decir, hasta los 10 o 14 años (también conocidos como grados intermedios). Se imparten las asignaturas básicas y los alumnos suelen permanecer en una o dos aulas durante toda la jornada escolar, excepto para las clases de educación física, biblioteca, música, arte e informática. En 2001, había unos 3,6 millones de niños en cada grado en Estados Unidos. Las «escuelas intermedias» y las «escuelas secundarias» son escuelas que abarcan los grados 5 o 6 a 8 y 7 a 8, respectivamente, pero también son comunes las escuelas secundarias que abarcan los grados 7 a 9.
El rango definido por una u otra se basa a menudo en factores demográficos, como el aumento o la disminución del número relativo de alumnos más jóvenes o mayores, con el objetivo de mantener una población escolar estable. En este momento, los alumnos gozan de mayor independencia y se trasladan a diferentes aulas para cursar distintas asignaturas, entre las que se incluyen las matemáticas, los estudios sociales, las ciencias y las artes del lenguaje. Además, los alumnos pueden elegir algunas de las asignaturas de su clase (optativas). Normalmente, a partir del noveno o décimo grado, las calificaciones pasan a formar parte del expediente académico oficial del alumno. En EE.UU., los niños de este rango de grados se denominan a veces «junior highers».
El concepto de «junior high school» se introdujo en 1909, en Columbus, Ohio. Las escuelas secundarias junior se crearon para «salvar la brecha entre la escuela primaria y la secundaria», un énfasis acreditado a Charles W. Eliot. A finales del siglo XIX y principios del XX, la mayoría de las escuelas primarias estadounidenses tenían los grados 1 a 8, y esta organización sigue existiendo, aunque algunos conceptos de la organización de la escuela media se han adaptado a los grados intermedios. Con el paso del tiempo, el concepto de escuela secundaria aumentó rápidamente a medida que proliferaban nuevos distritos escolares o los sistemas modernizaban los edificios y los planes de estudio. Esta expansión continuó hasta la década de 1960. Jon Wiles, autor de Developing Successful K-8 Schools: A Principal’s Guide, dijo que «el mayor problema» para el modelo original era «la inclusión del noveno grado», debido a la falta de flexibilidad en la instrucción, por el requisito de tener que obtener créditos de la escuela secundaria en el noveno grado y que «el noveno grado totalmente adolescente en la escuela secundaria no parecía pertenecer a los estudiantes que experimentan el inicio de la pubertad».
El nuevo modelo de «escuela media» comenzó a aparecer a mediados de la década de 1960. Wiles dijo: «Al principio, era difícil determinar la diferencia entre una escuela secundaria y una escuela intermedia, pero a medida que la escuela intermedia se fue estableciendo, las diferencias se hicieron más pronunciadas».
El profesorado está organizado en departamentos académicos que funcionan de forma más o menos independiente unos de otros.
El formato de la escuela intermedia ha sustituido ahora al formato de la escuela secundaria en una proporción de aproximadamente diez a uno en Estados Unidos, pero al menos dos distritos escolares habían incorporado ambos sistemas en 2010.