Bienvenidos al Diario de las Profundidades Marinas: ¡Edición de Amor Submarino! El tema de hoy es por qué los tiburones de nuestra Laguna Peligrosa han estado actuando de forma tan extraña. Si has estado viendo nuestra Shark Cam submarina, habrás notado que nuestros tiburones tigre de arena (los más grandes del tanque) han estado mirando y actuando un poco diferente. Eso es porque hemos entrado en la siempre emocionante temporada de apareamiento de los tiburones aquí en el Acuario. Vamos a sumergirnos en el quién, el qué, el cuándo, el dónde y el cómo del apareamiento del tiburón tigre.
El comportamiento de apareamiento de los tiburones tigre de Ripley generalmente comienza a finales de la primavera. Nuestros tiburones tigre de arena machos consumen mucha comida antes de la temporada de apareamiento, e inmediatamente después pierden el apetito durante un periodo de ayuno, ¡a veces incluso nos escupen la comida! A continuación, pisan el acelerador nadando mucho más rápido y más cerca de la superficie del agua mientras «patrullan» en busca de hembras. Es de esperar que haya cierta agresividad con otros habitantes del acuario y entre los tiburones tigre macho, pero normalmente no se comen a las demás criaturas que viven en el acuario (nuestros otros peces pueden respirar aliviados). El resultado es que un tiburón se convierte en el macho «alfa» dominante. En contraste con los machos, las hembras de tiburón tigre de arena reducen su velocidad de natación y prefieren permanecer en la zona más oscura de la cueva o más cerca del fondo de la exhibición. Los machos que patrullan protegerán la zona que ocupan las hembras y, finalmente, el macho alfa forzará a todos los machos beta a salir de la zona, mordiéndolos. Normalmente, los machos de tigre de arena no se muerden entre sí, ya que los chasquidos son suficientes para obligar a los machos beta a alejarse.
Aquí puede ver los sacos de sifón (A) de uno de nuestros tiburones tigre de arena macho. Estos sacos se hinchan con agua de mar durante la temporada de apareamiento y ayudan a impulsar el esperma a través de los ganchos (B) durante la cópula.
Durante la cópula, el tiburón macho morderá a la hembra alrededor de las aletas y el lado de su cuerpo en un esfuerzo por ralentizar su movimiento el tiempo suficiente para que sus ganchos (los órganos reproductores masculinos) transfieran el esperma. Las hembras presentan cierta resistencia, pero el coste energético de la lucha es demasiado, por lo que a menudo ceden, dejándole heridas superficiales en las aletas pectorales y el vientre. A lo largo de la temporada de apareamiento, una hembra de tiburón tigre suele copular con muchos compañeros. Las hembras tienen dos oviductos y liberan de tres a cinco huevos por oviducto. En teoría, cada huevo podría ser fertilizado por un macho diferente.
¡Aquí es donde se pone raro! La gestación dura de ocho a nueve meses y esos huevos comenzarán a eclosionar dentro de la hembra. Pero en lugar de salir del útero inmediatamente, ¡el primer tiburón en eclosionar se comerá los otros huevos en desarrollo! Esto se llama canibalismo intrauterino. Por lo tanto, las hembras maduras sólo dan a luz a dos crías por ciclo (si tienen suerte), que es cada dos años, lo que hace que tengan una de las tasas de reproducción más bajas de todas las especies de tiburones.
Encima se pueden ver algunas marcas de mordeduras recientes (y más antiguas) en una de nuestras hembras de tiburón tigre de arena. La piel de una hembra de tiburón puede ser hasta 3 veces más gruesa que la de los machos para acomodar las «mordeduras de amor».
El comportamiento de apareamiento y la reproducción del tiburón tigre de arena seguían siendo enigmáticos hasta hace poco, con muy pocos acuarios con éxito reproductivo. Para ayudar a arrojar luz sobre este tema, nos hemos asociado con SEZARC (Alianza de Zoológicos del Sureste para la Reproducción y la Conservación) para supervisar nuestro comportamiento de apareamiento del tiburón tigre de arena, contribuyendo con nuestros hallazgos a su base de datos e investigación. El objetivo final es mantener con éxito las poblaciones de tiburón tigre al cuidado de los humanos y aumentar su número en la naturaleza mediante la inseminación artificial. Aunque hemos tenido muchos eventos de apareamiento exitosos en los últimos años (una gran señal de que nuestros tiburones son felices y saludables), todavía no hemos tenido un embarazo exitoso. Tal vez el 2020 sea el año.