Junto con el fútbol, el descenso de la humedad y las temperaturas ligeramente más frescas en nuestra zona, la temporada de otoño suele comenzar con la floración de la vara de oro. Muchas especies de vara de oro son flores silvestres nativas muy comunes en toda América del Norte, incluyendo México.
La identificación exacta es un reto, incluso para el botánico experimentado. Hay más de 60 especies, y la mayoría de ellas son muy similares y difíciles de distinguir. En Florida tenemos una buena parte, con más de 20. La mayoría tienen flores amarillas brillantes que se agrupan en penachos sobre largos tallos con hojas largas y estrechas. Algunas hojas tienen bordes lisos y otras están dentadas. La mayoría son herbáceas perennes, lo que significa que viven más de dos años, muriendo en invierno y brotando en primavera. Crecen en zonas abiertas y soleadas, como bosques de pinos, praderas, praderas y sabanas.
Las varas de oro varían en altura, de 2 a 6 pies. Algunas, como la vara de oro dulce, tienen flores con aromas agradables. La mayoría son de floración tardía, normalmente florecen a principios del otoño, dependiendo de las condiciones del suelo, el clima y las lluvias. Algunas personas acusan falsamente a la vara de oro de ser una planta intensamente alergénica, debido a su desafortunada tendencia a florecer brillantemente al mismo tiempo y a menudo en lugares bastante cercanos a la ambrosía verdaderamente alergénica. En realidad, las reacciones alérgicas reales a esta vistosa hierba pueden ser posibles, pero son inusuales.
La vara de oro es muy importante para muchos insectos, pájaros y animales encargados de polinizar.
Esta planta también contribuye como productora en la cadena alimentaria. Muchos se sienten atraídos por la vara de oro para beber néctar, recoger polen, mordisquear hojas y tallos, depredar otros insectos o poner huevos. Abejas, avispas, mariposas, polillas, moscas y otros insectos la visitan en busca de néctar y polen. Las orugas, los pulgones y otros pequeños insectos se alimentan de las hojas y los tallos. Avispas, arañas, crisopas, chinches, escarabajos y pájaros se alimentan de los insectos que atrae la vara de oro. La araña de la vara de oro está especializada en esconderse en estas plantas. Hay tantas interacciones entre muchas criaturas en y alrededor de la vara de oro, que incluso los científicos tienen dificultades para comprenderlas completamente.
Las plantas de vara de oro se consideran a veces una mala hierba oportunista que puede crecer rápidamente y abarrotar un jardín de flores. Los nativos americanos utilizaban las semillas de algunas especies como alimento, y las hojas jóvenes y tiernas de la vara de oro son comestibles. Se pueden hacer infusiones con las hojas secas. En Europa, donde los jardineros británicos adoptaron la vara de oro mucho antes que los estadounidenses, son plantas de jardín muy apreciadas. El cultivo intencionado de la vara de oro sólo comenzó a ganar cierta aceptación en la jardinería estadounidense (aparte de la jardinería de flores silvestres) durante la década de 1980.