Money Crashers

Las noticias están llenas de historias sobre lo difíciles que son los tiempos para la clase media. Una historia tras otra habla de cómo los puestos de trabajo están desapareciendo, los precios están subiendo y muchos elementos esenciales, como la sanidad y la educación, son cada vez más caros y difíciles de pagar. Los políticos se desviven por ofrecer soluciones, prometiendo de todo, desde la reforma fiscal hasta la mejora de las escuelas, para «salvar a la clase media».

Sin embargo, lo que los políticos no siempre tienen tan claro es quién forma parte de la clase media que tanto desean salvar. Hablan en términos generales de «estadounidenses de a pie» o «familias trabajadoras», pero rara vez ofrecen una definición clara de cómo son estos grupos. Y cuando lo intentan -por ejemplo, cuando la candidata presidencial Hillary Clinton prometió durante los debates demócratas de 2015 que no subiría los impuestos a los hogares con ingresos inferiores a 250.000 dólares-, sus puntos de vista suelen ser atacados como poco realistas.

En realidad, no es de extrañar que los políticos tengan dificultades para saber cómo definir la clase media. La clase social en Estados Unidos es un tema increíblemente complejo, tanto que los periodistas de The New York Times dedicaron más de un año a explorarlo sin llegar a ninguna conclusión firme. Lo más cerca que el periódico pudo llegar a una definición fue decir que la clase social implica «una combinación de ingresos, educación, riqueza y ocupación» – y cada uno de estos factores juega un papel en la definición de quién es la clase media y lo que necesita.

Visiones de la clase media

Sólo hay que hacer una búsqueda en Internet de la frase «clase media», y se puede ver fácilmente que no todo el mundo está de acuerdo en lo que significa. Las noticias que hablan de la clase media -normalmente en combinación con palabras como «exprimida», «agobiada» o «desaparecida»- suelen relacionar el término con los ingresos, pero sus cifras reales varían. Las encuestas de opinión son aún más turbias, ya que personas con distintos niveles de ingresos tienen opiniones muy diferentes sobre quién es y quién no es de clase media.

La clase media según los medios de comunicación

Para ver cómo varían las opiniones de los medios de comunicación sobre la clase media, considere la forma en que dos medios de comunicación diferentes trataron una historia sobre un estudio realizado en 2015 en la Universidad de Princeton. El estudio descubrió que la mortalidad estaba aumentando entre los estadounidenses blancos no hispanos de mediana edad, en particular los que no tenían estudios superiores a la escuela secundaria. The Star-Ledger, un periódico de Nueva Jersey, lo enmarca como una historia sobre «la tasa de bajas en la guerra contra la clase media estadounidense». Por el contrario, The Christian Science Monitor describe el grupo que aparece en el estudio como «estadounidenses blancos de clase trabajadora en estados rojos».

A primera vista, parece que estos dos medios de comunicación se contradicen directamente. Sin embargo, un artículo de 2012 sobre el sistema de clases estadounidense de U.S. News & World Report muestra cómo en realidad podría haber cierta coincidencia entre sus diferentes definiciones.

El artículo clasifica a los estadounidenses en tres grandes grupos: los pobres, la clase media y los ricos. Sin embargo, también dice que la clase media incluye tres subcategorías:

1. Clase trabajadora. Las personas de este grupo suelen tener trabajos manuales -del tipo en el que se trabaja con las manos- y se les paga por hora en lugar de por salario. También suelen tener un nivel de educación bajo.
2. Clase media-baja. El artículo define a este grupo como «trabajadores de nivel inferior, de cuello blanco»: oficinistas con menores ingresos y poca autoridad. Dice que la mayoría de ellos tienen títulos universitarios, pero no avanzados, y sus ingresos oscilan entre 32.500 y 60.000 dólares (33.670 y 62.150 dólares en dólares de 2015).
3. Clase media-alta. Este grupo, también llamado clase profesional, llena los rangos superiores de las oficinas. Los trabajadores de este grupo suelen tener títulos de postgrado y pueden ganar hasta 150.000 dólares (155.390 dólares en 2015).

Si se considera la clase media de esta manera, entonces los «estadounidenses de clase trabajadora» descritos en The Christian Science Monitor son en realidad un subconjunto de la «clase media» de la que habla el Star-Ledger. Según este punto de vista, la «clase media» es un término muy amplio que abarca a personas con ingresos, ocupaciones y niveles de educación muy diferentes. Con una gama tan amplia de significados posibles, no es de extrañar que la gente tenga problemas para precisar el término.

Cómo se clasifican los estadounidenses

Cuando se pregunta a los estadounidenses de qué clase se consideran parte, sus respuestas a menudo tienen menos que ver con la cantidad de dinero que tienen que con la forma en que piensan que están en relación con los demás. Incluso una encuesta de la CNBC entre millonarios -personas más ricas que el 90% de todos los estadounidenses- descubrió que el 84% se describía a sí mismo como de clase media o media-alta, porque tienden a compararse con otros millonarios. Otra encuesta de la NBC News reveló que las personas que están contentas con su vida tienden a considerarse de clase alta, independientemente de la cantidad de dinero que ganen realmente.

Durante muchos años, la mayoría de los estadounidenses se describían a sí mismos como de clase media. Sin embargo, las encuestas del Pew Research Center muestran que cada vez son menos los que lo hacen. En 2008, el 53% de los estadounidenses decían ser de clase media; en 2014, solo el 44% lo hacía. Claramente, el número de personas que sienten que encajan en la clase media está disminuyendo.

El motivo probablemente tenga menos que ver con los ingresos o la riqueza reales que con lo que la gente piensa que debería significar el término «clase media». Cuando la CNN preguntó a los lectores qué significaba para ellos ser de clase media, las respuestas tendieron a centrarse en la seguridad. Los lectores pensaban que una persona de clase media debería poder vivir con una comodidad razonable y pagar todas las facturas sin «sentirse exprimido». Las cifras decrecientes de la encuesta de Pew sugieren que ahora son menos los estadounidenses que se sienten así.

Definiendo la clase media

Está claro que el término «clase media» no tiene un único significado en el que todo el mundo esté de acuerdo. Cuando las personas se describen a sí mismas como de clase media, no sólo se refieren a sus ingresos o a la cantidad de dinero que tienen en el banco, sino que se refieren a cómo se sienten con respecto a sus vidas y a cómo se ven a sí mismas en relación con el resto del mundo.

Sin embargo, incluso si no hay manera de llegar a una definición única y clara de «clase media», todavía es posible clasificar las múltiples capas de significado que conlleva el término. Como muestra el artículo de U.S. News de 2012, el concepto de clase está vinculado a los ingresos y la riqueza, pero también incluye la educación y el tipo de trabajo que se realiza. Las ideas ofrecidas en la encuesta de la CNN muestran que la idea de «clase media» tiene otros significados aún más difíciles de precisar, como su estilo de vida y lo cómodo que se siente con su lugar en el mundo.

Ingresos

Según la Oficina del Censo de Estados Unidos, la mediana de los ingresos de los hogares de Estados Unidos fue de 53.657 dólares en 2014, por lo que cabría esperar que las personas de clase media tuvieran ingresos en torno a este nivel. Sin embargo, no todos los economistas se ponen de acuerdo sobre lo cerca que hay que estar de la mediana de los ingresos para considerarse clase media.

Se han propuesto varias formas posibles de definir la clase media basándose en la mediana de los ingresos:

• Quintil Medio. Una definición especialmente estrecha limita la clase media a los hogares situados en el quintil medio de ingresos, es decir, los que ganan más que el 40% más pobre de los estadounidenses y menos que el 40% más rico. Esa definición situaría el rango de ingresos de la clase media entre 41.187 y 68.212 dólares.
• Tres quintiles medios. El problema de la regla del quintil medio es que limita automáticamente el tamaño de la clase media a exactamente el 20% de la población. Una definición más amplia incluiría a todo el mundo excepto al 20% más pobre y al 20% más rico. Según esta regla, cualquier hogar con unos ingresos de entre 21.433 y 112.262 dólares se consideraría de clase media.
• La regla de Reich. U.S. News cita una definición intermedia propuesta por el ex secretario de Trabajo Robert Reich. Sugiere que se defina la clase media como toda persona con ingresos entre un 50% más bajos y un 50% más altos que la media, es decir, entre el 50% y el 150% de la renta media. Según esta regla, un hogar de clase media podría ganar entre 26.829 y 80.485 dólares.
• La fórmula Pew. Los científicos sociales del Pew Research Center utilizan una fórmula más compleja. En primer lugar, ajustan los ingresos de los hogares en función del tamaño de la familia, basándose en la teoría de que cada dólar llega más lejos para una familia pequeña que para una grande. Utilizan estos ingresos ajustados por tamaño para calcular una nueva renta media de unos 61.000 dólares. Por último, definen los hogares de «renta media» como aquellos que ganan entre dos tercios y el doble de la renta media: entre 40.667 y 122.000 dólares. Sin embargo, los investigadores de Pew señalan que su grupo de ingresos medios no es exactamente lo mismo que la clase media, ya que su definición no tiene en cuenta la riqueza, la educación, la ocupación o los valores sociales.

Otro factor que complica la situación es que la propia mediana varía mucho de un lugar a otro. Un artículo de Business Insider, que calcula la renta media de los 50 estados de EE.UU. basándose en la fórmula de Pew, concluye que una familia de clase media en Misisipi puede ganar entre 25.309 y 75.926 dólares al año. Para ser considerada de clase media en Maryland, esa misma familia necesitaría entre 48.322 y 144.966 dólares al año.

CNN tiene una herramienta aún más específica que te permite ver cómo se apilan tus ingresos en función del condado exacto donde vives. Cuando introduje los ingresos de nuestro hogar para 2014, descubrí que mi marido y yo estábamos cerca del extremo inferior de la clase media para el condado de Middlesex, Nueva Jersey, donde vivimos. Sin embargo, si nos trasladáramos al condado de Marion (Indiana), donde creció mi marido, el mismo nivel de ingresos nos sacaría de la clase media y nos situaría en la clase alta.

Patrimonio neto

Los ingresos son probablemente la medida más común de lo rica que es una persona, pero en realidad es solo una parte del panorama. Por ejemplo, una persona que acaba de jubilarse tras años de ganar un salario de seis cifras tiene ahora unos ingresos muy bajos, pero probablemente tiene mucho dinero en el banco y en inversiones. Observar el patrimonio neto junto con los ingresos ofrece una visión más completa de la riqueza y, por extensión, de la clase social.

Un informe de 2015 de la Reserva Federal muestra que el patrimonio neto medio de los hogares estadounidenses era de 85.712 dólares a mediados de 2015. Lo que es menos obvio es lo cerca que hay que estar de esta media para ser considerado «clase media».

CNN cita una fórmula propuesta por Edward Wolff, profesor de economía de la Universidad de Nueva York, que define la clase media como los tres quintiles intermedios del espectro de riqueza, es decir, todos menos el 20% más rico y el más pobre. Según esta fórmula, la clase media abarca todos los niveles de patrimonio neto desde 0 hasta 401.000 dólares. Cualquiera que esté por encima de ese rango es «rico», y cualquiera que esté por debajo está endeudado.

Ocupación

Aunque el valor neto es una medida más precisa para medir la riqueza que los ingresos, sólo cubre una parte del concepto de clase. Tu estatus social real no sólo depende de cuánto dinero ganas, sino también de cómo lo ganas. Esto queda claro en el reportaje de 2012 de U.S. News, que define la clase trabajadora, la clase media-baja y la clase media-alta principalmente por el tipo de trabajo que realizan, más que por cuánto ganan.

En general, las personas que trabajan en oficinas son vistas como de mayor estatus que las que realizan cualquier tipo de trabajo manual. Un gráfico interactivo de 2005 de The New York Times muestra que incluso los trabajadores altamente cualificados, como los electricistas y los mecánicos, son considerados sólo de clase media en términos de estatus social. En cambio, las personas con trabajos intelectuales, como los profesores, pertenecen a la clase media-alta, aunque no ganen tanto dinero.

Educación

Cada vez más, los trabajos de mayor estatus -que a menudo también están mejor pagados- son los que requieren un título universitario. Por eso, un título universitario se considera a menudo como un billete de entrada a la clase media. El esquema de U.S. News clasifica a las personas en clases basadas en gran medida en su nivel de educación, definiendo un título universitario como una necesidad para la clase media-baja y un título de posgrado para la clase media-alta.

Las encuestas de Pew Research sugieren que los estadounidenses están cada vez más de acuerdo con esta opinión. En 2008, informa Pew, el 24% de los estadounidenses que tenían alguna experiencia universitaria pero no tenían título se describían a sí mismos como de clase baja o media-baja. En 2014, ese porcentaje casi se había duplicado hasta el 47%. Sin un diploma universitario, estas personas consideraban que no podían calificarse realmente como clase media o media-alta.

Sin embargo, los economistas del Banco de la Reserva Federal de San Luis piensan que el papel de la educación en la clase social es más complicado que una simple línea divisoria entre los que tienen un título y los que no lo tienen. Sostienen que la educación se combina con la edad y la raza para afectar a los ingresos y la riqueza de una familia. Si el cabeza de familia es joven, tiene una educación inferior a la secundaria o pertenece a una minoría desfavorecida (afroamericana o hispana), es más probable que la familia sea pobre. En cambio, si el cabeza de familia es de mediana edad o mayor, es blanco o asiático y tiene un título universitario, es probable que la familia sea rica.

A partir de estos factores, el documento de la Fed clasifica a las familias con un cabeza de familia de al menos 40 años en tres grupos:

1. Rezagados. Este grupo incluye a las familias en las que el cabeza de familia no tiene diploma de secundaria, o bien tiene un diploma de secundaria y además es negro o hispano. En 2013, los hogares rezagados como grupo tenían una renta media entre 25.000 y 30.000 dólares, y un patrimonio neto medio inferior a 40.000 dólares.
2. Clase media. Este grupo incluye a las familias encabezadas por alguien de raza blanca o asiática con un diploma de secundaria, pero sin educación adicional. También incluye a las familias en las que el cabeza de familia es negro o hispano y tiene un título universitario. En este grupo, la mediana de los ingresos en 2013 fue ligeramente inferior a 50.000 dólares, y la mediana del patrimonio neto fue de algo más de 100.000 dólares.
3. Prósperos. Las familias del grupo «thriver» están encabezadas por alguien que es asiático o blanco no hispano y tiene un título universitario de dos o cuatro años. La mediana de los ingresos de los hogares «thriver» en 2013 se acercaba a los 100.000 dólares, y la mediana del patrimonio neto superaba los 450.000 dólares.

Estilo de vida

La clase social no solo tiene que ver con lo que se tiene: también con lo que se hace con ello. Como explica Mary Patillo, socióloga de la Universidad de Northwestern, en una entrevista con NBC News, «leemos la clase de la gente a través de cómo hablan, caminan, cómo viajan, cómo actúan, dónde viven».» En otras palabras, cuando la gente piensa en ser de clase media, no suele centrarse en un salario anual concreto, sino que piensa en tener una casa en los suburbios.

Además del trabajo y la educación, algunos de los factores del estilo de vida que la gente asocia tradicionalmente con la clase media son los siguientes:

• Ser propietario de una casa
• Vivir en una familia nuclear
• Tener un buen seguro médico
• Poseer coches y ropa nuevos

Todo esto requiere dinero. La CNN cita a James X. Sullivan, profesor de economía de la Universidad de Notre Dame, que define la clase media en función de lo que gastan en necesidades, como la comida y la vivienda, y en lujos, como el ocio. (No cuenta los gastos en sanidad y educación, que, según él, podrían considerarse inversiones). La clase media, argumenta, es el grupo que se sitúa en el quintil medio de gasto en estas categorías, entre unos 38.000 y 50.000 dólares al año.

Por el contrario, el defensor del consumidor Bob Sullivan cree que la estimación del profesor Sullivan es demasiado baja para una familia de cuatro miembros. Calcula que para llevar un estilo de vida de clase media se necesita un presupuesto anual de unos 100.000 dólares. Esto incluye el alquiler y los servicios de un apartamento de tres habitaciones, la comida y la ropa, la atención sanitaria, los pagos de los préstamos del coche y de los préstamos estudiantiles, la guardería para el hijo menor y la matrícula del colegio privado para el mayor.

Una de las razones por las que estas dos estimaciones difieren tanto es que una incluye la atención sanitaria y la educación y la otra no. Sin embargo, otro factor son las diferencias regionales en el coste de la vida, que, al igual que los ingresos, varía considerablemente de un lugar a otro. Bob Sullivan calcula su presupuesto para una familia de clase media que vive cerca de «una de las mayores ciudades de Estados Unidos: Washington, D.C., o Seattle, o Chicago». Como muestra esta calculadora de Bankrate, el coste de la vida en estas ciudades es significativamente mayor que en muchas otras partes del país.

Uno de los mayores factores de estas diferencias regionales es el coste de la vivienda. Una estudiante de la Universidad de Michigan suscitó una gran polémica cuando publicó un artículo en The Michigan Daily en el que argumentaba que los ingresos de su familia, de 250.000 dólares al año, sólo los convertían en «clase media» en su ciudad natal, Palo Alto (California). La razón principal, según ella, era que tenían que pagar 2 millones de dólares sólo para tener una «modesta casa de tres habitaciones y dos baños».

Aspiraciones

Una última forma de definir la clase media tiene menos que ver con el estilo de vida actual y más con los objetivos para el futuro. Cuando el gobierno de Obama formó un Grupo de Trabajo de la Clase Media para ayudar a elevar el nivel de las familias de clase media, el grupo de trabajo examinó varias definiciones del término «clase media» y concluyó que las familias de clase media se «definen por sus aspiraciones más que por sus ingresos.»

Encontró que los sueños de las familias de clase media incluyen lo siguiente:

• Ser propietario de una vivienda
• Tener un coche
• Vacaciones en familia
• Seguridad en la salud y en la jubilación
• Una educación universitaria para sus hijos

El Christian Science Monitor adopta un punto de vista ligeramente diferente. Sostiene que en el pasado, el estatus de clase media era «un estado de aspiración – movilidad ascendente junto con una medida de estabilidad financiera». En otras palabras, no se trataba tanto de lo que se tenía en ese momento como de la idea de que se ascendía constantemente en el mundo. Sin embargo, el artículo sostiene que, hoy en día, esta creencia es cada vez menos común, lo que probablemente explica que el grupo de personas que se describen a sí mismas como clase media siga disminuyendo.

Palabra final

En realidad, no es posible definir la clase media simplemente en términos de ingresos. Cuando la gente piensa en ser de clase media, no piensa en una cifra concreta en dólares, sino en tener un cierto tipo de vida, tanto para ellos como para sus hijos. Un salario que puede comprar un estilo de vida de clase media confortable en una parte del país puede dejarle luchando para salir adelante en otra parte.

Para entender la clase media en su totalidad, hay que considerar el panorama general. Los ingresos y la riqueza son una parte de ello, pero también lo son la educación, el estilo de vida y los objetivos. Los estadounidenses de clase media quieren tener trabajos fiables y bien pagados, tener una asistencia sanitaria decente, pagar sus facturas sin pasar apuros y disfrutar de pequeños lujos, como las vacaciones familiares. Quieren tener casas y coches, enviar a sus hijos a la universidad y jubilarse con comodidad.

Así que si los políticos quieren realmente ayudar a la clase media, deberían centrarse en formas de ayudar a la gente con estos planes. Eso podría significar la creación de más puestos de trabajo bien remunerados o la búsqueda de formas de mantener los puestos de trabajo existentes en Estados Unidos. También podría significar facilitar a los estadounidenses la obtención de una buena asistencia sanitaria, el acceso a una vivienda, el pago de la universidad y el ahorro para la jubilación. Determinar la mejor manera de alcanzar estos objetivos es complicado, pero al menos los objetivos en sí son bastante fáciles de identificar.

¿Se considera usted de clase media? ¿Por qué o por qué no?