La «primera derrota del ejército alemán se produjo en la batalla de Moscú en 1941», dijo Rodric Braithwaite, ex embajador británico en la Unión Soviética/Federación Rusa y becario de políticas públicas del Woodrow Wilson Center, durante una conferencia pronunciada el 13 de junio de 2005 en el Kennan Institute. En términos de cifras, esta fue la mayor batalla de la Segunda Guerra Mundial y, según una estimación, en esa única batalla las pérdidas rusas igualaron el número combinado de estadounidenses, británicos y franceses que murieron durante toda la Segunda Guerra Mundial. Braithwaite pasó a describir la situación en Moscú durante la batalla, basándose en la investigación para un libro de próxima aparición sobre Moscú en 1941.
En junio de 1941, la Unión Soviética tenía el mayor ejército y fuerza aérea del mundo, más tanques que el resto del mundo combinado, y Stalin tenía una inmensa cantidad de inteligencia que indicaba la probabilidad de un ataque alemán. Sin embargo, el ejército soviético fue severamente derrotado en las batallas iniciales, en parte porque los soviéticos estaban a medio camino de un programa masivo de reequipamiento y expansión, en parte porque el ejército soviético estaba todavía desmoralizado por las purgas de preguerra, y en parte por los graves errores de juicio del propio Stalin sobre las intenciones de Alemania. En los primeros seis meses de la guerra, unos 2,5 millones de soldados soviéticos fueron hechos prisioneros, casi 700.000 de ellos en las primeras semanas de la batalla de Moscú. Alrededor de 2 millones de prisioneros habían muerto al final del año por la negligencia alemana.
Braithwaite describió cómo los líderes militares alemanes habían subestimado seriamente a los soviéticos, asumiendo que las fuerzas alemanas derrotarían al ejército soviético tan rápidamente como habían derrotado al ejército francés un año antes. Calcularon que sería cuestión de semanas llegar a Moscú. En lugar de ello, se enfrentaron a una resistencia sustancial y creciente, y se encontraron en una guerra prolongada para la que al final no tenían ni el equipo ni los recursos.
El pueblo de Moscú respondió al ataque inicial alemán con una avalancha de voluntarios para unirse al ejército. Los voluntarios procedían de la intelectualidad, de las fábricas y de las escuelas. Entre ellos había un número considerable de mujeres, que sirvieron de todo, desde enfermeras hasta pilotos y francotiradores. Se formaron doce divisiones de voluntarios, que sufrieron pérdidas tan grandes en la batalla de Moscú que cinco tuvieron que ser disueltas. La creencia común es que estos voluntarios fueron enviados al campo de batalla desarmados y sin preparación. La mayoría de ellos contaban con uniformes adecuados, armas y algo de entrenamiento, y estaban poco peor que los soldados del ejército regular, que en 1941 también estaban mal equipados y entrenados.
El 15 de octubre, con el ejército alemán acercándose, Stalin ordenó que el gobierno fuera evacuado de Moscú. Braithwaite relató cómo la evacuación creó el pánico en la ciudad. Se cerraron fábricas y oficinas sin dar explicaciones a los empleados. Se produjeron disturbios y saqueos, y algunos alborotadores gritaron consignas pro-nazis. Stalin respondió permaneciendo en Moscú, deteniendo la evacuación, proporcionando a los trabajadores alimentos y dinero en efectivo, y desencadenando el NKVD para restaurar el orden.
En contra del consejo de sus generales, y con los alemanes a poco más de cincuenta millas de Moscú, Stalin celebró un desfile militar en la Plaza Roja el 7 de noviembre para conmemorar el aniversario de la Revolución Bolchevique. El desfile tuvo un tremendo impacto en la moral de Moscú y de toda la Unión Soviética. La voluntad de Stalin de asumir semejante riesgo reflejaba su fuerza como líder de una nación en guerra, sostenía Braithwaite, del mismo modo que su fracaso a la hora de prepararse para el ataque alemán de junio reflejaba su debilidad. En diciembre de 1941, los rusos contraatacaron e infligieron una severa derrota a los alemanes.
Las condiciones de vida en Moscú durante el otoño y el invierno de 1941 se deterioraron gravemente, aunque nunca fueron tan terribles como durante el Sitio de Leningrado (1941-1944). El suministro de alimentos, la sanidad y la calefacción estaban al borde de la quiebra. Sin embargo, la vida cultural de la ciudad continuó incluso mientras las batallas se libraban en las afueras de la ciudad.
Las estimaciones de las bajas en tiempos de guerra varían, en parte porque la información es poco fiable o inexistente, y en parte porque tanto los rusos como los extranjeros han inflado o disminuido las cifras de vez en cuando por razones políticas, dijo Braithwaite. Pero, según cualquier cálculo, las pérdidas rusas durante la guerra fueron asombrosas. Según una estimación académica, por cada británico o estadounidense que murió, los japoneses perdieron siete personas, los alemanes 20 y los rusos 85. La cifra global de bajas en la Unión Soviética se estima en 9 millones de soldados y 17 millones de civiles, sin incluir a los heridos.
«Lo que está fuera de toda duda», concluye Braithwaite, «es que cuatro quintas partes de los combates en Europa tuvieron lugar en el Frente Oriental, y que fue allí donde los alemanes sufrieron el noventa por ciento de sus bajas. Incluso después del Día D, dos tercios de las fuerzas alemanas estaban en el Este. Si no hubieran estado allí, habrían estado en Francia, y no habría habido Día D. Y por eso los rusos tienden a pensar que fueron ellos los que ganaron la guerra, y por eso yo tiendo a pensar que tienen razón»
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