Cerca del río Western en la isla Kangaroo, Pat Hodgens había colocado cámaras para captar el raro dunnart de la isla, un pequeño marsupial parecido a un ratón que no existe en ningún otro lugar del planeta.
Ahora, después de que dos incendios arrasaran el lugar hace unos días, esas cámaras -y probablemente muchos de los dunnarts de la Isla Canguro- no son más que cascos carbonizados.
«Ha atravesado el piso inferior y ahí es donde viven estas especies», dijo Hodgens, ecologista de Kangaroo Island Land for Wildlife, un grupo de conservación sin ánimo de lucro. «El viernes por la tarde se supo que otros tres emplazamientos de Land for Wildlife que protegen a los dunnarts y a otras especies en peligro de extinción, incluido el bandicot marrón del sur, también habían sido consumidos por el fuego en la isla de la costa de Australia del Sur.
La profesora Sarah Legge, de la Universidad Nacional de Australia, dijo que el pronóstico para el dunnart de la Isla Canguro no era «bueno» y que su situación era un símbolo de lo que estaba ocurriendo en toda la costa este de Australia. En algunos casos «se ha quemado casi toda su distribución».
Hasta ahora, la temporada de incendios forestales en Australia ha quemado unos 5,8 millones de hectáreas de monte, conocido en todo el mundo por su flora y fauna únicas.
Los ecologistas dicen que los meses de incendios intensos y sin precedentes llevarán casi con toda seguridad a varias especies a la extinción. Los incendios han retrasado los esfuerzos de conservación durante décadas, dicen, y, a medida que el calentamiento del clima se apodera de ellas, es posible que algunas especies nunca se recuperen.
Los científicos del clima han advertido desde hace tiempo que el aumento de los gases de efecto invernadero desencadenará una ola de extinciones.
Ahora los ecologistas temen que los incendios forestales representen el comienzo catastrófico de un futuro sombrío para la flora y la fauna autóctonas del país.
«Parece que hemos llegado a un punto de inflexión que preveíamos que iba a producirse como consecuencia del cambio climático», dijo Legge. «Ahora nos encontramos en un territorio inexplorado».
Los incendios forestales no sólo queman a los animales hasta la muerte, sino que crean eventos de inanición. Las aves pierden sus árboles de cría y los frutos e invertebrados de los que se alimentan. Los mamíferos terrestres que sobreviven se encuentran con un paisaje abierto sin ningún lugar donde esconderse, que, según un ecologista, se ha convertido en un «escenario de caza» para gatos y zorros salvajes.
«Es razonable deducir que habrá consecuencias dramáticas para muchas especies», dijo el profesor John Woinarski, de la Universidad Charles Darwin. «Los incendios son de tal envergadura y extensión que un alto porcentaje de muchas especies, incluidas las amenazadas, habrán muerto de inmediato»
Dijo que las imágenes de canguros y bandadas de pájaros huyendo de los incendios no eran una prueba de su supervivencia. Al extenderse tanto los incendios, se quedan sin lugares para escapar.
«Sabemos que las especies que no pueden huir volando -como los koalas y los planeadores mayores- han desaparecido en las zonas quemadas. Los wombats pueden sobrevivir al estar bajo tierra, pero incluso si escapan del frente de fuego inmediato, no hay comida para ellos en un paisaje quemado».
Woinarski dijo que el potoroo de patas largas, en peligro crítico de extinción, estaba restringido casi por completo a Gippsland Oriental, que ha sido devastada por los incendios de este año.
En el sur de Queensland, gran parte del área de distribución conocida del antechinus de cabeza plateada «ha sido borrada por los incendios», dijo.
Dijo que los incendios siempre han sido una característica del paisaje australiano, pero que en circunstancias normales se dejan extensas zonas sin quemar, lo que ayuda a la supervivencia de las especies.
«No hay ganadores en incendios como éste», dijo. «Estos incendios están homogeneizando el paisaje. No benefician a ninguna especie.
«Esto es un presagio de un futuro sombrío para nuestra vida salvaje. Han hecho retroceder la conservación en Australia durante mucho tiempo, pero son una señal de un futuro aún más sombrío. Debido al cambio climático, serán más frecuentes y más graves. Es un momento triste para la conservación en Australia».
Dijo que era «bastante probable» que los incendios hubieran causado algunas extinciones, pero «no lo sabremos hasta que termine el verano».
«Ahora existe la obligación de hacer un reconocimiento inmediato de estas especies».
Legge ofreció otros ejemplos. El ratón del río Hastings, en peligro de extinción, se ha «tostado» en un 40% de su distribución conocida. El fuego también ha cubierto alrededor de un tercio del área de distribución del vulnerable pájaro de matorral rufo.
«Incluso algunas especies que no se han extinguido por completo tendrán dificultades en los próximos meses», dijo. «Creo que este es el final de varias especies».
Una estimación del número de animales afectados por los incendios procede del profesor Chris Dickman, ecologista de la Universidad de Sidney.
Usando una investigación previa recopilada en 2007 sobre el impacto del desmonte en Nueva Gales del Sur, Dickman estimó que unos 480 millones de mamíferos, aves y reptiles se habían visto afectados, aunque no necesariamente todos murieron. Su estimación no incluía a los murciélagos, que son susceptibles a los incendios y también son fundamentales para el traslado de semillas y la polinización.
«Hay un conjunto de pequeños animales que viven en el suelo del bosque», dijo. «Si se elimina la cubierta, los zorros y los gatos se trasladan y utilizan las zonas quemadas como escenarios abiertos de caza».
A medida que los incendios se adentraban en el parque nacional de Kosciuszko, ahora le preocupaba la zarigüeya pigmea de montaña, que está en peligro de extinción.
Un factor importante, dijo, era el papel ecológico que desempeñaban muchos de los animales afectados. Los bandicuts y las zarigüeyas ayudan a trasladar las esporas de los hongos después de los incendios, lo que favorece el rebrote. Si esos animales mueren, ese «servicio ecológico» se va con ellos.
El profesor Brendan Wintle, ecologista conservacionista de la Universidad de Melbourne, dijo que la escala y el momento de los incendios eran «aterradores».
«Si esto que estamos viendo ahora son los inicios de los cambios debidos al cambio climático, entonces ¿qué estamos viendo en 2C o 4C? No creo que podamos hacernos a la idea de cómo podría ser eso. Esto no es la nueva normalidad, pero es una transición hacia algo que no hemos experimentado antes.
«Esto es realmente preocupante, no sólo por el impacto que tendrá este evento, sino que la perspectiva de que esto ocurra de forma regular es realmente aterradora, y será hasta el punto de que los ecosistemas forestales hayan cambiado para tener un carácter diferente. Cuando cambian se pierden definitivamente especies».
Wintle dijo que especies como el planeador de vientre amarillo y el planeador mayor, ya amenazados por el cambio climático, se verían gravemente afectados. «Estas especies necesitan grandes árboles viejos para guarecerse y no pueden sobrevivir sin al menos algunos árboles viejos y vivos en su área de distribución».
Dijo que el este de Gippsland era un bastión para las dos especies, pero parecía que «vastas franjas» de hábitat se habían quemado en los últimos días.
También se ha quemado gran parte del área de distribución conocida del ualabí de cola de cepillo, una especie que ya está «justo al borde de la extinción», dijo.
Tres cuartas partes de las especies amenazadas en Australia son plantas, muchas de las cuales sólo existen en pequeños focos, como la banksia de bráctea oscura y la orquídea solar de copa azul.
«Se puede perder todo en un gran incendio», dijo Wintle. «Si el momento no es el adecuado, o el fuego es demasiado cálido, también se puede perder el banco de semillas y eso supone otra especie en la lista de extinción».
El profesor Richard Kingsford, director del Centro de Ciencias del Ecosistema de la Universidad de Nueva Gales del Sur, dijo que los incendios privarían a muchas especies de aves de los árboles antiguos vitales que necesitan para reproducirse. El fuego ha eliminado los insectos invertebrados de los que se alimentan las aves, y esa fuente de alimento no volverá a aparecer hasta que llueva de forma significativa.
«Hay un montón de cosas que están ecológicamente fuera de escala», dijo.
«No sabremos realmente hasta qué punto estos incendios han sido un punto de inflexión, pero la escala en términos de extensión y gravedad creo que será un problema grave para muchas, muchas especies. Esto hará retroceder la biodiversidad de nuestros bosques durante décadas.
«Se producen estos golpes increíblemente salvajes y estos animales no han evolucionado para hacerles frente. Estos incendios no son, en el esquema de las cosas, naturales.
«No vemos que estos animales más pequeños sean incinerados. Hay una muerte silenciosa en marcha.»
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