Por: Glen C. Moore y M.E. Merchant
Las niguas son la fase inmadura de ciertos ácaros pertenecientes a la familia Trombiculidae. Más relacionadas con las arañas que con los insectos, las niguas pertenecen a la clase Arachinida, junto con los escorpiones y las garrapatas. En Texas, el término «nigua» se utiliza habitualmente para describir la fase larvaria parasitaria de los ácaros del género Eutrombicula. Estos ácaros comunes causan la mayoría de las picaduras de verano que se producen después de caminar al aire libre a través de zonas de hierba o de maleza.
En Texas hay varias especies de niguas, pero sólo dos son problemáticas. Una de ellas, la Eutrombicula alfreddugesi, habita en zonas de hierba y maleza de las tierras altas y puede encontrarse en parches de zarza cubiertos de vegetación y a lo largo de los bordes de las zonas boscosas. La otra, Eutrombicula splendens, prefiere los hábitats húmedos, como pantanos y ciénagas, troncos podridos y tocones. Incluso dentro de los hábitats favorables, la distribución de las niguas suele ser irregular. Las niguas pueden concentrarse fuertemente en un lugar y estar prácticamente ausentes en los alrededores.
Las niguas del género Eutrombicula prefieren como huéspedes a aves, reptiles, roedores u otros mamíferos pequeños. Aunque las niguas pican fácilmente a las personas si se les da la oportunidad, los humanos no son buenos huéspedes. Las niguas a menudo no sobreviven en los seres humanos más de 1 o 2 días, debido a las reacciones adversas de la piel de las personas y al rascado.
Las niguas se suben a las personas que caminan por la vegetación infestada. Se agarran a los zapatos o a la ropa y suelen explorar un huésped durante varias horas antes de elegir un lugar para alimentarse. Las picaduras de nigua son más comunes en zonas donde la ropa es ajustada o donde la piel es más fina. Las picaduras son más comunes en los sitios alrededor de las líneas de los calcetines en los tobillos donde los calcetines se ajustan, alrededor de la cintura y cerca de la ingle. Las picaduras también pueden producirse en otras zonas, como detrás de la rodilla y debajo de la axila.
Contrariamente a la creencia común, las niguas no excavan en la piel del huésped ni chupan la sangre. Perforan la piel con sus afiladas piezas bucales e inyectan una enzima digestiva que desintegra las células de la piel para alimentarse. El picor suele comenzar entre 3 y 6 horas después de la picadura inicial, seguido de la aparición de zonas rojizas y a veces de pústulas o protuberancias claras. A medida que la piel se enrojece y se hincha, puede envolver por completo a la nigua que se está alimentando, haciendo que parezca que la nigua ha excavado en la piel del huésped. El picor suele alcanzar su punto máximo entre 24 y 48 horas después de que se produzcan las picaduras de nigua, pero el enrojecimiento y el picor pueden persistir durante una semana o más en algunas personas.
Biología de la nigua
Las niguas viven al aire libre en el suelo a la sombra de la vegetación. Pasan por cuatro etapas vitales: huevo, larva, ninfa y adulto. Los adultos pasan el invierno en el suelo. Durante los primeros días cálidos de la primavera, las hembras depositan sus huevos en la hojarasca y el suelo húmedo. Las diminutas larvas que eclosionan tienen seis patas, son de color amarillento a rojo claro y miden de 0,15 a 0,3 mm (1/100 de pulgada) de diámetro. Sólo las larvas de nigua son parásitas. Una vez que la larva encuentra un huésped, suele alimentarse durante 3 días antes de caer para digerir su comida y mudar a su siguiente fase vital.
Las ninfas y los adultos tienen ocho patas y son depredadores, alimentándose de pequeños insectos y huevos de insectos que se encuentran en el suelo. Los ácaros Eutrombicula adultos miden aproximadamente 1 mm de largo, con una textura aterciopelada y una coloración roja brillante. A veces se les ve caminando por la hojarasca o por los bordes de las piedras o el hormigón y a menudo se les llama «chinches rojas».
En condiciones favorables, las niguas pueden completar su desarrollo en 2 a 12 meses. Las niguas están activas desde finales de la primavera hasta el otoño en la mayor parte de Texas, pero pueden permanecer activas todo el año en las zonas del sur, donde pueden producir hasta cuatro generaciones al año.
Defiéndase de las picaduras de niguas
La mejor defensa contra las niguas es evitarlas. Use ropa protectora, como pantalones largos, camisas de manga larga y zapatos o botas, cuando se aventure en los hábitats de las niguas. Las telas sueltas y bien tejidas son la mejor protección, ya que minimizan el movimiento de las niguas a través de la ropa. Para mantener las niguas en el exterior de la ropa, meta las perneras de los pantalones dentro de las botas y abróchese los puños y el cuello. Evite sentarse o tumbarse directamente en el suelo. Quítese la ropa lo antes posible tras la exposición a los hábitats de las niguas, y lávela antes de volver a usarla.
Tome una ducha o un baño caliente y jabonoso pocas horas después de la exposición a las niguas para reducir el número y la gravedad de las picaduras. Frótese la piel enérgicamente con una toallita para desalojar los ácaros que puedan haberse instalado allí recientemente. Cuanto antes se duche, más probabilidades tendrá de aliviar las reacciones cutáneas a las picaduras de niguas (dermatitis por niguas).
Los repelentes de insectos disponibles en el mercado que contienen DEET (N,N-dietil-meta-toluamida) ofrecen protección contra las niguas y los insectos. Aplique los repelentes según las instrucciones de la etiqueta. El DEET puede aplicarse sobre la piel expuesta y alrededor del borde de las aberturas de la ropa, como los puños y la cintura, y alrededor de la parte superior de las botas. Evite que los repelentes con DEET entren en contacto con los ojos. La eficacia de los repelentes aplicados en la piel disminuye después de varias horas, así que vuelva a aplicarlos cuando sea necesario. El polvo de azufre aplicado a la ropa también puede proporcionar cierta protección. Es posible que no se haya comprobado la eficacia de los repelentes a base de aceite vegetal contra las niguas; sin embargo, un repelente que indique específicamente que repele las niguas debería proporcionar cierto grado de protección.
Aplique a la ropa productos que contengan permetrina (como el repelente de garrapatas Permanone®) para obtener una protección duradera contra las niguas. No aplique sprays de permetrina directamente sobre la piel; deje que se sequen en la ropa antes de ponérsela. Los tratamientos con permetrina son duraderos y seguirán siendo eficaces durante varios lavados. Combine la ropa tratada con permetrina y el DEET aplicado a la piel si va a estar en zonas muy infestadas de niguas.
Las infestaciones de niguas son menos comunes en los entornos de césped y jardines mantenidos. Pero ocasionalmente, sobre todo en lugares recientemente despejados para el desarrollo, las niguas pueden infestar la vegetación alrededor de una casa. Además, los huéspedes, como los mamíferos salvajes, los pájaros o los reptiles, pueden ayudar a mantener las niguas en los jardines. Mantener la hierba corta y la vegetación bien recortada puede elevar la temperatura del suelo y reducir la humedad lo suficiente como para que el césped sea menos acogedor para las niguas.
Las pulverizaciones residuales de insecticidas, como los que contienen bifentrina, ciflutrina, esfenvalerato o permetrina, pueden ayudar a suprimir el número de niguas. Los insecticidas granulares suelen ser menos eficaces que los aerosoles; sin embargo, entre los productos granulares, la bifentrina es el que mejor funciona contra las niguas en estudios recientes.
Utilice aplicadores con manguera para rociar insecticidas líquidos en grandes superficies de césped. Asegúrese de que el producto insecticida que adquiere está etiquetado para su uso en el césped, y siga cuidadosamente las instrucciones de la etiqueta.
Cuando aplique insecticidas a su césped, lleve pantalones largos, zapatos y cualquier otro equipo de protección recomendado en el producto. Como regla general, los animales domésticos deben ser retirados del jardín durante el tratamiento, pero pueden volver una vez que los residuos de la pulverización estén secos.
Tratamiento de las picaduras de nigua
La dermatitis por nigua puede ser extremadamente irritante e incómoda. Una ducha o un baño caliente, con un lavado como el descrito en la página 2, puede proporcionar cierto alivio si se hace al principio de la fase de picor. Una vez que se haya formado una pústula (protuberancia), no la rasque, para evitar que la picadura se abra a una posible infección.
Los antihistamínicos como Benadryl® oral, las cremas contra el picor (alcanfor y mentol, calamina o pramoxina) o las pomadas de hidrocortisona son los que mejor alivian el intenso picor asociado a las picaduras de niguas. También es una buena idea aplicar una pomada antiséptica para prevenir la infección, especialmente en las picaduras que han sido desgastadas por la ropa o el rascado.
Los medicamentos comerciales para las picaduras de nigua varían en eficacia, pero a menudo se basan en agentes adormecedores o selladores para evitar que el aire entre en contacto con la picadura. Los analgésicos (calmantes del dolor) también pueden aliviar las molestias del picor. El rascado crónico sólo causa más irritación y aumenta el riesgo de infección secundaria.
Las personas con casos graves de dermatitis por niguas o hipersensibilidad a las picaduras de niguas deben consultar a sus médicos.
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