LIVE OAK – Op een recente middag in de Brown Lantern, een uitgestrekt restaurant en bar in het midden van deze stad in het noorden van Florida, roept een patron een aloude grap naar eigenaar Raleigh Brown.
“Het is ergens 5 uur!” verklaart de barman opgewekt, verwijzend naar de algemeen heersende overtuiging dat elk tijdstip een goed moment is voor een volwassen drankje.
Maar tot voor kort was het nooit 5 uur in Live Oak of ergens anders in Suwannee County.
In een staat waar Margaritaville – Jimmy Buffett’s liefdeslied aan het strand drinken – is praktisch de officiële hymne, kan het komen als een verrassing dat er provincies waar bewoners kunnen geen bier, wijn of sterke drank te kopen op alle at all.
Vijfenzestig jaar lang was het illegaal om sterke drank te verkopen in Suwannee – het was een van de slechts vijf droge counties in Florida. Afgelopen zomer stemden de inwoners met 67 procent tegen 33 procent om de verkoop van sterke drank toe te staan.
The Brown Lantern was de eerste zaak die drank verkocht in Live Oak, de grootste stad in Suwannee, met ongeveer 7.000 inwoners. In mei gaf de staat de eerste vijf licenties van het graafschap af, wat de deur opent voor iemand om de eerste slijterij van het gebied te openen.
De overgebleven droge counties van Florida – Madison en Lafayette in het noorden van het centrum en Liberty en Washington in de Panhandle – zouden binnenkort het voorbeeld van Suwannee kunnen volgen. Een stemming om de verkoop van sterke drank toe te staan zal 28 augustus worden gehouden in Madison, een county met ongeveer 19.000 inwoners.
“Het is zo’n verouderde gedachte, een droge county zijn,” zei Ted Ensminger, voorzitter van Madison Yes!, de groep die werkt aan het ongedaan maken van de wet.
Madison County staat de verkoop van bier toe – maar alleen als het alcoholgehalte van het bier lager is dan 6,243 procent.
“De technische term voor onze county is dat we een ‘vochtige county’ worden genoemd,” zei Ensminger.
Volkeren in Suwannee en Madison county’s zeggen dat het toestaan van sterke drank toeristen zal aantrekken en broodnodige banen naar de kleine county’s zal brengen.
Ze zijn allebei landelijk en willen meer bezoekers trekken. Om wijn of sterke drank te kopen, moeten mensen in Madison 30 mijl rijden; velen gaan naar Valdosta, Ga., in het noorden.
“Het gaat 110 procent om banen en de economie,” zei Ensminger.
Madison County verbood voor het eerst alcohol in 1906 – 14 jaar vóór de Drooglegging, het nationale verbod op de verkoop van alcohol dat 14 jaar duurde en op grote schaal werd overtreden.
Voorstanders zeggen dat ze tegen de verkoop van sterke drank zijn vanwege de negatieve tol die alcohol op de samenleving eist.
“Je kunt de schade van de slachting op onze snelwegen niet herstellen. Je kunt geen prijskaartje hangen aan een mensenleven,” zei Bill Bledsoe, die in Santa Rosa County in de Panhandle woont en zich in 2005 verzette tegen het toestaan van alcoholverkoop aldaar. De maatregel werd aangenomen met een meerderheid van 29.353 tegen 21.507 stemmen.
Bledsoe zei dat hij brieven heeft geschreven aan de redacteuren van websites en kranten in Madison County, waarin hij zijn standpunten over het onderwerp uiteenzet. Hij is al 40 jaar lid van de Prohibition Party en is persoonlijk om religieuze redenen tegen het drinken van alcohol – redenen die ook anderen in Suwannee en Madison aanvoeren om tegen de verkoop van alcohol te zijn.
“De hele kwestie heeft niets te maken met vrijheden,” zei Bledsoe. “Het gaat om gezondheid en veiligheid als het om alcohol gaat. Ik ben een christen. Ik ben een bijbelzwaaiende, vlagzwaaiende christen. Gebaseerd op dat, geloof ik dat het consumeren van alcoholische dranken een zonde is.”
In Suwannee konden de mensen decennia lang niets kopen waar alcohol in zat.
Toen, zo’n 35 jaar geleden, konden inwoners bier en wijn met een laag alcoholpercentage kopen, maar geen “echt” bier of sterke drank, aldus Brown. Inwoners stemden in de loop der jaren drie keer of ze de verkoop van sterke drank wilden toestaan, en alle drie de keren werd het verworpen.
Tot 2011. Suwannee kiezers goedgekeurd drank verkoop met een 2-1 verhouding.
“De mensen zijn het beu dat iemand anders ons leven probeert te beheersen,” zei Brown, verwijzend naar de formidabele evangelische christelijke pastors van het graafschap, van wie sommigen tegen de maatregel waren. “We zijn nu terug naar de normaliteit. Dit is normaal.”
Brown zei dat hij blij is dat bezoekers die van de Interstate 10 afkomen nu naar de stad kunnen komen en een glas wijn kunnen drinken bij het eten. Locals, ook, lijken te hebben omarmd de verandering.
“We hadden allang nat moeten zijn,” verzuchtte Bennie Thomas, die al 26 jaar in de gemeenteraad van Live Oak zit. “Nu hoeven we tenminste geen 20 mijl meer te rijden om iets te drinken te krijgen.”
Notificaties opzeggenNotificaties opzeggen