1908-1929: Nieuwe gebouwenEdit
In 1908 kocht de congregatie een stuk grond van 30 bij 34 meter op de noordoostelijke hoek van Garfield Place en Eighth Avenue. Er werden plannen gemaakt om daar een nieuw synagogegebouw neer te zetten met een heiligdom voor 1.500 mensen, voor een geschatte prijs van $ 100.000 (vandaag $ 2,8 miljoen). Het gebouw werd ontworpen en gebouwd door het Manhattan architectenbureau van Simon Eisendrath en B. Horowitz (of Horwitz). De bouw begon in 1909 en werd voltooid in 1910. Dit “monumentale voorbeeld” van “sobere neoklassieke grandeur”, ontworpen in de stijl van de classicistische wedergeboorte, had vijf zijden, die de vijf boeken van Mozes voorstelden, een heiligdom dat uiteindelijk plaats bood aan 1.200 personen, en werd bekroond door een schotelvormige koepel. De ingang lag op de hoek van Garfield en Eighth, en daarboven was in steen gebeiteld het bijbelse versfragment “MIJN HUIS ZAL EEN HUIS VAN GEBED ZIJN VOOR ALLE VOLKEREN” (Jesaja 56:7). In de kelder bevonden zich klaslokalen, een auditorium en administratieve kantoren, en achter de Torah ark bevond zich een gecombineerde Rabbi’s studeer/bestuur vergaderruimte. Het State Street gebouw werd verkocht aan de Congregation Mount Sinai.
1909 was ook het jaar waarin Judah Leon Magnes zijn Kehilla voorstelde en oprichtte, een “alomvattende gemeenschappelijke organisatie voor de Joden van New York”, die functioneerde tot 1922. Lyons verzette zich tegen de oprichting ervan met het argument dat de Joden in New York te divers waren om samen te leven in één organisatie met één stel normen, dat Joden zich niet als Joden moesten organiseren voor iets anders dan puur religieuze doeleinden, en dat in elk geval het Reform-Jodendom de toekomst was en het Orthodoxe Jodendom niet zou overleven. Zoals Lyons het formuleerde,
Voor mij is het gereformeerde jodendom een onweerstaanbare overtuiging. Ik geloof dat het de religie van de Joodse toekomst is, terwijl ik de orthodoxie beschouw als een overleving die misschien af en toe een verzonken leven leidt, maar over het geheel genomen gedoemd is te verdwijnen.
Tegen 1919 telde Beth Elohim 133 aangesloten gezinnen. De gemeentelijke school, die eenmaal per week les gaf, telde 305 leerlingen en 16 leraren.
In 1925 werden onderhandelingen gestart om te fuseren met Union Temple (de opvolger van Temple Israel). Een stemming ter bevestiging van de fusie werd uiteindelijk aangenomen en de op handen zijnde fusie werd aangekondigd in de Brooklyn Eagle. Jongere gemeenteleden vreesden echter een verlies van identiteit en dwongen een terugtrekking af.
In plaats daarvan zamelde de congregatie geld in voor een tweede gebouw, en in 1928-1929 bouwde ze het zes verdiepingen tellende Temple House (gebruikt voor alle gemeentelijke activiteiten) op de hoek tegenover het hoofdheiligdom. Het gebouw werd ontworpen door Mortimer Freehof en David Levy. De bouwstijl van het gietstenen gebouw was “Joodse Deco”, een mix van Romaanse Revival en Art Deco decoratieve vormen die gebruikelijk was in Joodse gebouwen uit die tijd. Tot de Romaanse kenmerken behoorden de raamopeningen, terwijl een prominent Art Deco kenmerk “de figuur van Mozes en de Tafelen der Wet was, die de hoek van de borstwering van het dak benadrukte”. De deuropening en het balkon aan de oostkant van het gebouw hadden “een duidelijk Moors tintje, met symbolische ornamenten: de Davidsster, de Menora en de Leeuw van Juda”. De namen van belangrijke figuren uit de Tenach (Hebreeuwse Bijbel) werden gegraveerd op de gevel van Garfield Place, en de Bijbelse verzen “WIJS ME UW WEGEN O HEER TEACH ME UW PATEN GIDS ME” (Psalmen 25:4-5) op de gevel van Eighth Avenue. Het gebouw was ook versierd met bas-reliëfs van Jona die door een grote vis werd opgeslokt en Babylonische wagenmenners. Het herbergde een kapel met 125 zitplaatsen, een grote balzaal, sociale zalen, klaslokalen voor de religieuze school, vergaderzalen, administratieve kantoren, een bibliotheek, handbalvelden, een gymnastiekzaal en een zwembad.
Lyons zette zich in de jaren 1910 en 1920 in voor een aantal zaken. Hij werkte samen met bisschop David Greer en rabbijn Stephen Wise om de omstandigheden in de huurkazernes van New York aan het licht te brengen, distantieerde zich van Tammany Hall-kandidaten, probeerde een nieuw proces voor Leo Frank te bewerkstelligen, en verzette zich tegen sommige standpunten van Samuel Gompers. In 1912 was Lyons stichtend lid van de Eastern Council of Reform Rabbis, een organisatie van gereformeerde rabbijnen uit het oosten van de Verenigde Staten, die ondanks tegenstand van de Central Conference of Reform Rabbis werd opgericht. In 1919 trok hij zich terug uit het Brooklyn Victory Celebration Committee (de viering van de overwinning van de Geallieerden in de Eerste Wereldoorlog) en vroeg dat zijn bijdragen in plaats daarvan aan het Rode Kruis geschonken zouden worden; veel comitéleden namen uiteindelijk ontslag uit protest tegen de openlijke politisering van het evenement, en de controle daarop door William Randolph Hearst.
Jaren 1930: Landman treedt toe, Grote Depressie, Lyons sterftEdit
Isaac Landman, afgestudeerd aan het Hebrew Union College, trad in 1931 in dienst bij Lyons als rabbijn van Beth Elohim. Landman werd in 1880 in Rusland geboren en kwam in 1890 naar de Verenigde Staten. In 1911 stichtte hij met de hulp van Jacob Schiff, Julius Rosenwald en Simon Bamberger een Joodse boerenkolonie in Utah en tijdens de Eerste Wereldoorlog was hij “naar men zegt de eerste Joodse aalmoezenier in het Amerikaanse leger die op vreemde bodem diende”. Als leider in de joods-christelijke oecumene was hij vanaf 1918 redacteur van American Hebrew Magazine, hij was afgevaardigde van de Union of American Hebrew Congregations (nu Union for Reform Judaism) naar de vredesconferentie van Parijs in 1919, en eind jaren dertig, begin jaren veertig was hij redacteur van de nieuwe, uit tien delen bestaande Universal Jewish Encyclopedia.
Landman was ook een prominent tegenstander van het zionisme: toen het Amerikaanse Congres in 1922 de Lodge-Fish resolutie ter ondersteuning van de Balfour Verklaring overwoog, hadden Landman en rabbijn David Philipson het (toenmalige) antizionistische standpunt van de Reformbeweging uiteengezet aan de House Committee on Foreign Affairs. Landman drukte ook vele opinies tegen de resolutie en het zionisme af in zijn Amerikaans Hebreeuws tijdschrift. Het wetsvoorstel werd uiteindelijk unaniem gesteund door beide huizen van het Congres, en goedgekeurd door president Harding.
Tijdens de Grote Depressie liep het ledental van de synagoge aanzienlijk terug; de gemeente kwam in financiële moeilijkheden en stopte met het betalen van de hypotheek. Desondanks was Beth Elohim niet geheel ten dode opgeschreven; in 1931 opende zij haar Academie voor Joods Onderwijs voor Volwassenen, die “cursussen in de Bijbel, godsdienst en het hedendaagse Joodse leven” aanbood, en gedurende de gehele Depressie bleef functioneren. In 1937 had de gemeente Lyons gekozen tot “rabbijn voor het leven”.
In 1938 sloot Lyons een verbond met Thomas Harten, de zwarte pastoor van de Holy Trinity Baptist Church. In een toespraak voor een gemengd zwart-Joods publiek in de kerk deelde Lyons de toehoorders mee dat hij van plan was de tweede bokswedstrijd tussen Joe Louis en Max Schmeling bij te wonen om te protesteren tegen Adolf Hitler’s “opvatting dat een gevecht tussen een Duitser en een neger ongepast was”. Lyons hekelde de raciale ideeën van de Nazi’s, die volgens hem zowel zwarten als Joden discrimineerden, en spoorde het publiek aan om alle goederen van Duitse makelij te boycotten totdat “Hitler tot bezinning komt”.
Lyons overleed het jaar daarop, en Landman fungeerde als enige rabbijn. Na zijn dood beschreef de Central Conference of American Rabbis Lyons als de “dean of the Brooklyn rabbinate from the point of view of service”.
De Tweede Wereldoorlog en de nasleep daarvan: Sack treedt toe, Landman sterftEdit
Het ging beter met de synagoge in de jaren veertig, maar in 1946 dreigde de bank beslag te leggen op de gebouwen, in afwachting van de verkoop aan het plaatselijke katholieke bisdom, omdat de congregatie de hypotheek al vele jaren niet had betaald. De congregatie slaagde erin de bank ervan te overtuigen opnieuw over de hypotheek te onderhandelen en de uitstaande lening te verminderen, en Max Koeppel leidde een campagne om de hypotheek volledig af te betalen.
Eugene Sack, de vader van Second Circuit Court of Appeals rechter Robert D. Sack, trad in 1946 in dienst bij Landman als rabbijn. Toen hij assistent-rabbijn was van de Congregation Rodeph Shalom in Philadelphia, speelde Sack een belangrijke rol bij de oprichting van de National Federation of Temple Youth van de Reformbeweging in 1939, en presenteerde hij een document op de eerste tweejaarlijkse conventie. Vanaf 1943 bracht hij 18 maanden door in het Pacific Theater of Operations van de Tweede Wereldoorlog als legeraalmoezenier; op een gegeven moment moest hij perziksap vervangen door Pesachwijn.
Sack was eerder ook betrokken geweest bij antizionistische inspanningen binnen het Reform rabbinaat. In 1942 had de Centrale Conferentie van Amerikaanse Rabbijnen haar vroegere anti-Zionistische houding opgegeven, en een resolutie aangenomen ten gunste van de oprichting van een Joods leger in Palestina, om te vechten naast andere geallieerde legers, en onder geallieerd commando. Sack en andere vooraanstaande Reform rabbijnen waren hiertegen gekant; op 18 maart 1942 kwamen zij overeen “dat het nodig was het Reform Jodendom nieuw leven in te blazen, zich te verzetten tegen Joods nationalisme, en hun standpunt bekend te maken”. Ze planden “een bijeenkomst van niet-zionistische Reform Rabbijnen om de problemen te bespreken waarmee het Jodendom en de Joden in de wereldnood worden geconfronteerd”, te houden in Atlantic City. 36 rabbijnen namen uiteindelijk deel aan de tweedaagse conferentie op 1 juni 1942, waaronder Landman van Beth Israel. De conferentie leidde tot de oprichting van de anti-Zionistische American Council for Judaism, “de enige Amerikaans-Joodse organisatie die ooit is opgericht met het specifieke doel het zionisme te bestrijden en zich te verzetten tegen de vestiging van een Joodse staat in Palestina.”
Landman overleed plotseling in 1946, waardoor Sack alleen aan het hoofd kwam te staan van Beth Elohim; Sack zou uiteindelijk 35 jaar lang als rabbijn fungeren. Ook Richard Harvey trad in de jaren veertig toe als cantor; hij zou tot zijn dood in de jaren zeventig in dienst blijven.
Na de oorlog stond Beth Elohim vrouwen toe volwaardig lid te worden, waardoor zij volledig stemrecht kregen en een ambt mochten bekleden. De gemeente koos vervolgens Jeanette Marks als vertrouwenspersoon. In deze tijd begon de herkomst van de leden te veranderen, doordat Joden van Oost-Europese afkomst zich bij de gemeente begonnen aan te sluiten.
Af het eind van de veertiger jaren scheurde het plafond van het centrale gewelf van het hoofdheiligdom, dat moest worden gerepareerd. In die tijd werd ook de preekstoel herbouwd, zodat de rabbijn en de voorzanger afzonderlijke preekstoelen hadden. Onder het heiligdom liep een ondergrondse beek die regelmatig overstroomde, wat tot overstromingsproblemen leidde. De overstroming werd in de jaren 1950 verholpen door het plaatsen van terugslagkleppen, en er werd een betonnen vloer gelegd. Hoewel het de bedoeling was om bruikbare ruimte in de kelder te creëren, werd deze zelden gebruikt.
In 1953 was Beth Elohim gegroeid tot meer dan 700 gezinnen, en de religieuze school had meer dan 550 leerlingen. In de jaren zestig begon het aantal leden echter terug te lopen, omdat jonge gezinnen naar de buitenwijken verhuisden.
Jaren 1970-2000: Teruggang, Weider treedt toe, wedergeboorteEdit
In 1970 kwam de gemeente opnieuw in moeilijkheden, “geconfronteerd met afnemend aantal leden en sombere vooruitzichten”. De leden richtten echter een van de eerste kleuterscholen in de buurt op, die, samen met de Brownstone Revival beweging in Park Slope, hielp Joodse gezinnen terug te trekken naar de tempel en het ledental nieuw leven in te blazen. Een van die jonge gezinnen was dat van Gerald I. Weider, een jonge rabbijn die in 1978 tot de staf van de synagoge toetrad.
Als inwoner van de Bronx studeerde Weider af aan de Rutgers University, en werd hij in 1973 aan het Hebrew Union College in Cincinnati gewijd (in 1998 zou hem door het Hebrew Union College de graad van Doctor in de Goddelijkheid worden verleend). Voor zijn komst naar Beth Elohim was hij assistent-rabbijn van Temple Ohabei Shalom in Brookline, Massachusetts, en Associate Rabbi van Washington Hebrew Congregation in Washington, D.C. Bij Beth Elohim richtte hij zich op de programmering en dienstverlening voor stedelijke Joodse gezinnen. Onder zijn leiding opende Beth Elohim in 1978 naschoolse opvang en kinderopvang, en het jaar daarop een dagkamp, alle gehuisvest in het tempelhuis.
In de jaren zeventig keerde men onder leiding van Weider ook terug naar meer traditionele gebruiken in de eredienst. Sommige leden begonnen hoofdbedekking te dragen in het heiligdom, enkele Hebreeuwse gebeden werden toegevoegd aan de sabbatdienst, en het nieuwe gebedenboek van de Reformbeweging voor de Hoge Heilige Dagen, The Gates of Repentance, werd aangenomen. Het synagogegebouw en het Tempelhuis hebben bijgedragen aan de historische wijk Park Slope, die in 1973 op de monumentenlijst van New York City is geplaatst en in 1980 is opgenomen in het National Register of Historic Places.
In 1985 stelden Weider en Beth Elohim, in samenwerking met de rabbijnen van het Park Slope Jewish Center en de Congregation Baith Israel Anshei Emes, voor om een liberaal-Joodse dagschool in Brooklyn te openen. Hoewel gehuisvest in Beth Elohim, zou de school niet verbonden zijn aan een specifieke Joodse beweging, en bedoeld zijn voor kinderen uit alle takken van het Jodendom. De planning begon serieus in 1994; de school was gemodelleerd naar de Abraham Joshua Heschel School in New York, als een uitvloeisel van Beth Elohim’s kleuterprogramma. Het was de bedoeling om in 1995 alleen met de eerste klas te beginnen, maar in 2000 uit te breiden tot de achtste klas. Op dat moment had Beth Elohim ongeveer 500 gezinnen en 141 kinderen in de kleuterschool. De school werd in 1995 geopend en bleef drie jaar bestaan, tot 38 leerlingen, alvorens te verhuizen naar een nieuw gebouw en zelfstandig te worden onder de naam “Hannah Senesh Community Day School”.
In de jaren ’80 en ’90 werden de gebouwen van Beth Elohim een aantal keren gerepareerd en opgeknapt. Het plafond van het heiligdom scheurde in het begin van de jaren 1980, en diensten werden een tijd lang gehouden in Temple House. De gemeente organiseerde een “Red ons Heiligdom” campagne in 1982, en repareerde het plafond. In de jaren ’80 renoveerde Beth Elohim ook het Moses gebrandschilderde raam en schilderde het hoofdheiligdom. De gemeente restaureerde en renoveerde haar gebouwen in 1990, en in 1992 werden noodrestauraties uitgevoerd aan de gevel van Temple House en werden de kerkbanken gerestaureerd. In 1997 begon de synagoge haar “Kadimah Capital Campaign”, die bedoeld was om fondsen te werven om de gebouwen te herstellen en te renoveren. In 1999 had de congregatie de gevel van Temple House gerestaureerd, de ingestorte Garfield St. ingang herbouwd, de toegang tot de synagoge toegankelijk gemaakt voor gehandicapten, een multifunctionele ruimte en klaslokalen toegevoegd in de kelder van het heiligdom, en plannen om een vijfde verdieping toe te voegen voor meer klaslokalen. Dat jaar overleed Sack (toen al rabbijn emeritus); het jaar voor zijn dood had zijn zoon, Robert, bij zijn benoeming tot rechter in het Tweede Circuit, zijn vader omschreven als “de meest ruimdenkende man die hij ooit had gekend”.
Janet Leuchter trad in 2001 aan als cantor. Zij is afkomstig uit Vineland, New Jersey, en in 1999 afgestudeerd aan het Hebrew Union College. Eerder was zij cantor van Temple Avodah in Oceanside, New York.
Weider met pensioen, gebeurtenissen sinds 2006Edit
Weider ging in 2006 met pensioen als senior rabbijn, na 28 jaar in dienst te zijn geweest. Hij werd opgevolgd door Andy Bachman. Op dat moment had Beth Elohim meer dan 500 leden. In 2007 was de synagoge een winnaar van de Union for Reform Judaism’s Congregation of Learners award voor middelgrote synagogen, voor “die synagogen die een uitzonderlijke omgeving van gevarieerde en uitgebreide leermogelijkheden bieden en hun synagoge gemeenschappen hebben doordrenkt met een cultuur van leren”.
In 2009 werd Beth Elohim omschreven als de grootste en meest actieve Reform gemeente in Brooklyn. Prominente leden waren onder meer U.S. senator Chuck Schumer. In april van dat jaar werd Beth Elohim door Newsweek genoemd als een van Amerika’s 25 “Meest Levendige” Joodse gemeenten. In september, slechts vier dagen voor Yom Kippur, stortte een deel van het plafond van het heiligdom in. Niemand raakte gewond, maar het heiligdom moest gesloten worden. De nabijgelegen Old First Reformed Church, waarmee Beth Elohim sinds de jaren dertig nauwe banden onderhield, stelde haar gebouwen ter beschikking voor de feestdag (zondagavond en maandag) en bood plaats aan meer dan 1000 gelovigen. De dag voor de feestdag werd de synagoge bestormd door leden van de Westboro Baptist Church, die antisemitische en anti-homo leuzen riepen.
In 2012 was Beth Elohim de “oudste Brooklyn congregation that continues to function under its corporate name”, en haar preekstoel was de oudste die nog continu in gebruik was in een Brooklyn synagoge. De rabbijnen waren Andy Bachman, Shira Koch Epstein en Marc Katz, de rabbi emeritus was Gerald Weider, en de cantor was Joshua Breitzer.
Bachman, afgestudeerd aan de Universiteit van Wisconsin-Madison en in 1996 rabbinaal gewijd aan het Hebrew Union College, werd op 25 oktober 2006 de eerste nieuwe senior rabbijn van Beth Elohim in 25 jaar. Voordat hij senior rabbijn werd, was hij er van 1993 tot 1998 onderwijzer geweest. Als voorstander van meer traditionalisme in de Reformbeweging begon hij in 2002 een kleine, meer traditionele, Hebreeuws-georiënteerde gebedsgroep in Beth Elohim en sprak hij zich uit voor een meer traditionele liturgie. Bachman en zijn vrouw, Rachel Altstein, hebben een grote rol gespeeld in het binnenhalen van 20- en 30-jarigen in de synagoge, en in december 2007 werd Bachman uitgeroepen tot een van de “Forward 50” van The Forward. In 2008 leverde hij regelmatig een bijdrage aan de interactieve website Washingtonpost.Newsweek. Epstein, geboren in de Bronx en opgegroeid in New Milford, Connecticut, bezocht Wesleyan University en Hebrew Union College, en was coördinator van het Institute for Reform Zionism. In 2008 was zij lid van “Rabbis for Obama”, een interkerkelijke groep van meer dan 300 Amerikaanse rabbijnen die de presidentscampagne van Barack Obama in 2008 steunden. Marc Katz, geboren in Barrington Rhode Island, is afgestudeerd aan de Tufts University en heeft gestudeerd aan het Hebrew Union College in Jeruzalem voordat hij in 2009 rabbinaal stagiair werd bij Beth Elohim. Hij diende als Associate Rabbi van de gemeente tot 2018 en is nu de rabbijn van Temple Ner Tamid in Bloomfield, NJ.
Op 22 september 2013 vierde Beth Elohim haar 150-jarig bestaan en wijdde een nieuwe Sefer Torah in. Leden van Beth Elohim verklaarden dat het “de eerste Torah in New York City was die door een vrouw werd voltooid”.
In juni 2015 vertrok Andy Bachman naar de 92nd Street Y als directeur van Joodse inhoud en gemeenschapsrituelen, en daarnaast richtte hij “Water Over Rocks” op, een non-profitorganisatie gewijd aan herinnering en burgerlijke verantwoordelijkheid. In juli 2015 werd Rachel Timoner de Senior Rabbijn.