De bladeren zijn afwisselend, zelden tegenoverstaand, met steunblaadjes. Ze zijn meestal enkelvoudig, maar waar ze samengesteld zijn, zijn ze altijd handvormig, nooit geveerd. De stippels kunnen gereduceerd zijn tot haren, klieren of stekels, of bij succulente soorten soms afwezig zijn.
De planten kunnen eenhuizig of tweehuizig zijn. De radiaal symmetrische bloemen zijn eenslachtig, waarbij de mannelijke en vrouwelijke bloemen meestal aan dezelfde plant zitten. Zoals te verwachten van zo’n grote familie, bestaat er een grote verscheidenheid in de structuur van de bloemen. Het aantal meeldraden (de mannelijke organen) varieert van één tot tien (of zelfs meer). De vrouwelijke bloemen zijn hypogyn, d.w.z. met overstaande eierstokken.
De geslachten van de stam Euphorbieae, subtribe Euphorbiinae (Euphorbia en nauwe verwanten) vertonen een zeer gespecialiseerde vorm van pseudanthium (“valse bloem” samengesteld uit meerdere echte bloemen), cyathium genaamd. Dit is gewoonlijk een klein, komvormig omgekruld bloemblad, bestaande uit vergroeide schutbladen en perifere nectarklieren, die een ring van mannelijke bloemen omgeven, elk met één meeldraad. In het midden van het cyathium staat een vrouwelijke bloem, een enkele stamper met vertakte stempels. Dit geheel lijkt op een enkele bloem.
De vrucht is meestal een schizocarp, maar soms een steenvrucht. Een typische schizocarp is de regma, een capsulaire vrucht met drie of meer cellen, die bij rijpheid elk explosief opensplijten en de kleine zaden verspreiden.
De familie bevat een grote verscheidenheid aan fytotoxinen (giftige stoffen die door planten worden geproduceerd), waaronder diterpeene esters, alkaloïden en cyanogene glycosiden (bv. wortelknollen van cassave). De zaden van de ricinusolieplant Ricinus communis bevatten het zeer giftige koolhydraatbindende eiwit ricine.
Een melkachtige latex is een kenmerk van de onderfamilies Euphorbioideae en Crotonoideae, en de latex van de rubberboom Hevea brasiliensis is de voornaamste bron van natuurlijk rubber. De latex is giftig bij de Euphorbioideae, maar onschadelijk bij de Crotonoideae. Witte mangrove, ook bekend als blind-je-ogen mangrove-latex (Excoecaria agallocha), veroorzaakt blaarvorming bij aanraking en tijdelijke blindheid als het in contact komt met de ogen, vandaar de naam. Andere veel voorkomende namen zijn melkachtige mangrove, buta buta (Maleis), en gewa (Bangladesh). De latex van wolfsmelk werd gebruikt als laxeermiddel.
Recente moleculaire studies hebben aangetoond dat de raadselachtige familie Rafflesiaceae, die pas onlangs werd erkend als behorend tot de orde Malpighiales, is afgeleid van binnen de Euphorbiaceae.