Genies ontpopt zich als de topconcurrent voor Snapchat’s wild populaire Bitmoji, omdat Facebook, Apple en Google traag zijn geweest om serieus werk te maken van gepersonaliseerde avatars. Meer dan een miljoen mensen hebben tientallen kenmerken aangepast om een realistische digitale lookalike van zichzelf te bouwen uit meer dan een miljoen mogelijke permutaties.
Toen Genies een jaar geleden lanceerde na het ophalen van $ 15 miljoen in stealth, misstapte het door te proberen de Genies van mensen te laten zien die een paar wekelijkse nieuwsverhalen en seizoensgebonden momenten interpreteerden. Nu heeft de startup ontdekt dat gebruikers meer controle willen, dus verschuift het zijn iOS- en Android-apps om je te laten chatten via je avatar, die trefwoorden en sentimenten uitvoert als reactie op wat je typt, die je vervolgens elders kunt delen. En Genies lanceert een software developer kit die andere apps oplaadt om je avatars te laten maken en ze te gebruiken voor chat, stickers, games, animaties en augmented reality.
Genies’ SDK zet zijn avatars in andere apps
Om deze nieuwe strategieën kracht bij te zetten en in te luiden wat CEO Akash Nigam “de volgende golf van communicatie via avatars waarbij mensen zich comfortabel voelen om zichzelf te uiten” noemt, heeft Genies nog eens $ 10 miljoen opgehaald. De feestronde is afkomstig van een breed scala aan investeerders, van institutionele bedrijven zoals NEA en Tull Co. tot angels zoals Sean Rad van Tinder, Jared Morgenstern van Raya en spreker Tony Robbins; atleten zoals Carmelo Anthony, Kyrie Irving en Richard Sherman; en muzikanten, waaronder A$AP Rocky, Offset van Migos, The Chainsmokers en 50 Cent. Sommigen, zoals Offset, hebben hun Genie zelfs gebruikt om voor hen in te vallen voor merksponsoring, zodat hun avatar in plaats van hen poseert voor foto’s.
“We zijn overgegaan van een app naar een avatar-dienstenbedrijf,” vertelt Nigam me. Nigam, de zoon van de medeoprichter van WebMD, bouwde een reeks mislukte apps toen hij op de Universiteit van Michigan zat en werkte met Genies medeoprichters Evan Rosenbaum en Matt Geiger aan een startup genaamd Blend die wat geld ophaalde. Toen ze zagen hoe Bitmoji, eigendom van Snapchat, aan de top van de download hitlijsten van apps bleef staan, inspireerde hen om meer mogelijkheden te zien in de avatar-ruimte. Genies heeft echter wat talentproblemen gehad. Nigam zegt dat het mede-oprichter en voorzitter Matt Geiger heeft ontslagen, en een bron vertelt me dat er problemen waren met de bedrijfscultuur die leidde tot problemen met de contentschrijvers die het bedrijf inhuurde om scènes te creëren voor Genies om uit te voeren. Nu stapt het uit die scripted content creation business om zich te concentreren op algoritmische suggesties van animaties.
Genies in-app chat
De vernieuwde Genies-app laat je chatten met maximaal zes vrienden via je avatar. Terwijl je typt, detecteert Genies acties, plaatsen, dingen en emoties, en biedt je overeenkomstige animaties die je avatar uitvoert met een tik. Aangezien mensen al genoeg plek hebben om te chatten, zal het misschien moeilijk zijn om mensen zover te krijgen dat ze echte gesprekken in Genies gaan voeren voor meer dan een snelle dosis nieuwigheid. Maar die functionaliteit komt ook naar de toetsenborden van Facebook Messenger, WhatsApp en iMessage, waar de expressieve animaties je threads op natuurlijke wijze zouden kunnen vergroten.
Gucci betaalde om Genies-gebruikers zijn luxe kleding aan hun avatars te laten toevoegen
Met de Genies SDK is de startup klaar om Snapchat’s nieuwe Snap Kit uit te dagen, waarmee apps Bitmoji in hun toetsenborden kunnen inbouwen. Maar voor $ 100.000 tot $ 1 miljoen aan licentiekosten, stelt Genies apps in staat om veel diepere avatar-functies te ontwikkelen. Naast het maken van toetsenbordstickers kunnen games het gezicht van je Genie over het hoofd van je personage gipsen, en apps voor nutsvoorzieningen kunnen je Genie het weer laten voorspellen of transacties laten vieren. En omdat Genies nog in de kinderschoenen staat, kunnen partners ervaringen creëren die fris aanvoelen en niet slechts een herbestemming zijn van de reeds gevestigde cartooneske avatars van Bitmoji. Gebruikers besteedden gemiddeld 19 minuten aan het maken van hun Genie, dus de SDK kan een belangrijke bijdrage leveren aan de betrokkenheid van deze apps. Genies heeft ook zijn eerste officiële merkdeal gesloten, waarbij Gucci een wiel in de Genies-creator heeft gemaakt zodat je je mini-je met luxe kleding kunt uitdossen.
De Avatar-oorlogen (van links): Facebook Avatars, Google Gboard Mini Stickers, Apple Memoji
Ondanks het jarenlange succes van Bitmoji is er nog steeds geen concurrent op grote schaal. TechCrunch brak het nieuws dat Facebook werkt aan een “Facebook Avatars” -functie, maar zeven maanden later is het nog steeds niet publiekelijk getest en ziet het prototype er kinderachtig uit. Google’s Gboard heeft net de mogelijkheid toegevoegd om avatars te maken op basis van een selfie, maar ze zijn flauw, weinig gedetailleerd en zien er verre van leuk uit. En met Apple’s nieuwste mobiele besturingssysteem kun je een Memoji maken, maar ook die zien er generiek uit als echte emoji in plaats van iets dat direct herkenbaar is als jou. Door avatars te ontwerpen die niet alleen op jou lijken, maar op een coolere versie van jou, zouden Genies de harten en gezichten kunnen veroveren van miljoenen tieners en de beïnvloeders die ze volgen.
{{title}}
{{date}}{{author}}