Manateeën zijn plantenetende zeezoogdieren en drie van de vier nog levende soorten van de orde Sirenia. Sirenia zijn wellicht meer dan 60 miljoen jaar geleden ontstaan uit vierpotige landzoogdieren, met als meest naaste verwanten de olifanten en de hyraxen. De lamantijnen worden soms zeekoeien genoemd omdat zij op landkoeien lijken. Deze grote zoogdieren kunnen tot 1 meter lang worden en wegen gemiddeld 800 tot 1.300 pond. De vrouwtjes zijn meestal groter en zwaarder dan de mannetjes. Baby lamantijnen kunnen bij de geboorte tot 66 pond wegen. Er zijn drie soorten lamantijnen, namelijk West-Indische, Amazone- en West-Afrikaanse lamantijnen.
West-Indische lamantijnen
De West-Indische lamantijnen zijn de grootste soort lamantijnen en ook de grootste van alle soorten in de orde Sirenia. Deze zoogdiersoort komt algemeen voor in moerassige kustgebieden en rivieren van de Golf van Mexico en de Caribische Zee. De West-Indische lamantijnen worden onderverdeeld in twee ondersoorten: de Florida-lamantijnen en de Caribische (Antilliaanse) lamantijnen. Zoals andere soorten lamantijnen is deze soort volledig aangepast aan het leven in het water en brengen zij het grootste deel van hun tijd in het water door. Ze hebben geen achterpoten en de vacht is dun over het lichaam verdeeld om de groei van algen op hun huid te voorkomen. Ze kunnen 2,5 meter lang worden en 1.320 pond wegen. De vrouwtjes zijn groter dan de mannetjes. Ter vergelijking, de Florida lamantijnen zijn groter dan Caribische lamantijnen.
Amazone lamantijnen
De Amazone lamantijnen worden algemeen aangetroffen in het Amazonebekken in Peru, Brazilië, Bolivia, Ecuador, Colombia, en Venezuela. Volgens de IUCN is hun populatie kwetsbaar als gevolg van de jacht, het verlies van habitats, de klimaatverandering en de sterfte van kalveren. Deze soort is de kleinste van de drie soorten lamantijnen, met een gemiddelde grootte van 63-91 inch en een gewicht van 264-595 pond. De kalveren worden geboren met een gewicht van 22-33 pond en een lengte van 33-41 inch. In tegenstelling tot de West-Indische lamantijnen heeft deze soort een dunne gerimpelde huid met over het hele lichaam verspreide haren. Hij heeft geen vrije achterpoten, terwijl de voorpoten zijn omgevormd tot flippers, die helpen bij het bewegen en ook worden gebruikt bij het omhelzen van andere lamantijnen. De vleugels hebben geen nagels, waardoor hij zich onderscheidt van andere lamantijnen. De amazone lamantijn leeft alleen in zoetwater habitat.
Afrikaanse lamantijn
Afrikaanse lamantijnen zijn een soort lamantijnen die voornamelijk voorkomt in de westelijke regio van Afrika, van Angola tot Senegal. Hoewel er niet veel bekend is over deze soort, wordt aangenomen dat hij lijkt op de West-Indische lamantijn. Het lichaam van de Afrikaanse lamantijn is het breedst in het midden, terwijl de staart op een peddel lijkt. Hij is grijs van kleur en het lichaam is bedekt met kleurloze haren. Soms lijkt het lichaam echter groen- of bruinig door de algen en andere kleine organismen die erop groeien. Een volwassen Afrikaanse lamantijn kan tot 1 meter lang worden en ongeveer 790 pond wegen. De grote voorpoten of flippers worden gebruikt om voedsel naar de mond te brengen en ook om te peddelen.