Onder leiding van koning Lodewijk XIV bereikte Frankrijk een ongekende dominantie in Europa, en haar cultuur bloeide. Lodewijks hof stond bekend om zijn pracht en raffinement. Hij hielp de kunsten op alle gebieden vooruit door zijn verlichte mecenaat. Alles wat Frans was, was in de mode op het continent.
De nalatenschap van de Zonnekoning was niet minder krijgshaftig dan cultureel. Drie van elke vijf jaar tijdens zijn bewind werden geteisterd door oorlogen. Lodewijk verlangde ernaar een groot koning te zijn – een andere Karel de Grote; maar historici blijven debatteren over de vraag of hij de bijnaam ‘groot’ verdiende. Heeft hij Frankrijk gered, dat verwikkeld was in de burgeroorlog die bekend staat als de Frondeoorlogen, of heeft zijn absolute heerschappij de Revolutie van 1789 bespoedigd? Wat niet kan worden betwist, is dat Lodewijk en het formidabele militaire apparaat waarover hij het bevel voerde, Frankrijk tijdens zijn leven en een eeuw lang daarna tot een vooraanstaande positie hebben verheven.
Louis’ militaire uitstapjes kunnen keurig worden onderverdeeld in vier verschillende conflicten: de Devolutieoorlog met Spanje, de Hollandse Oorlog, de Paltsoorlog en de Spaanse Successieoorlog – waarvan de laatste het eerste echte wereldconflict van de moderne tijd zou kunnen worden genoemd. Zijn meest spectaculaire successen kwamen vroeg, toen hij nog gezegend was met een handvol briljante ministers (Jean-Baptiste Colbert en François-Michel le Tellier, markies de Louvois) en maarschalken (Henri de la Tour d’Auvergne, vicomte de Turenne; Louis II de Bourbon, prince de Condé; en François-Henri de Montmorency, duc de Luxembourg).
Toen de vierjarige Lodewijk in 1643 de troon besteeg, beschikte Frankrijk al over een uitstekend leger, maar Lodewijk en zijn minister van Oorlog, Louvois, verhoogden het niveau van professionaliteit nog verder. Vanaf zijn benoeming in 1666 introduceerde Louvois uniformen, verbeterde uitrusting zoals vuursteenmusketten en kokerbajonetten, en een herziene organisatie met een systeem van vaste rangen. Na 1668 werd het leger uitgebreid tot 170.000 man. (Frankrijk was toen het dichtstbevolkte land van Europa, met ongeveer 18 miljoen mensen). Onder zijn minister van financiën, Colbert, groeide de Franse marine van een eskader van 20 schepen tot een vloot van 270 in 1677. Lodewijk had ook de beschikking over de grootste militair ingenieur van die tijd, Sébastien le Prestre de Vauban, ontwerper van het stervormige bastion.
Internationaal was de tijd rijp voor een verandering in het machtsevenwicht. De eens wereldmacht van Spanje was in snel verval. Duitsland en Italië waren nog steeds lappendeken van kleine vorstendommen. De Ottomaanse Turken waren weer actief en hielden de troepen van het Habsburgse Oostenrijk op de Balkan in bedwang. Engeland werd geregeerd door het Huis Stuart, dat Frans bloed had en zijn buurman aan de overkant van het Kanaal niet slecht gezind was. Vanaf 1668 deed Lodewijk XIV er alles aan om Engeland neutraal te houden, zo niet bondgenoot van Frankrijk.
Toen Filips IV van Spanje in 1665 stierf, greep Lodewijk de gelegenheid aan om de Spaanse Nederlanden (het huidige België) en de Franche-Comté (nu Bourgondië) binnen te vallen. Beide provincies waren meer Frans dan Spaans. Lodewijk beriep zich op de “aanspraak” van zijn echtgenote op deze gebieden, aangezien zij de dochter was van de overleden Spaanse koning. In mei 1667 rukte het Franse leger onder bevel van Turenne op naar de regio en in augustus had het de Vlaamse steden Charleroi, Armentières, Tournai, Douai en Lille veroverd. In Rijsel verscheen Lodewijk persoonlijk aan de frontlinies.
Europa was verbijsterd. Spanje was zo lang de overheersende mogendheid geweest, dat niemand dacht dat zo’n gemakkelijke overwinning tegen haar mogelijk was. Maar Lodewijk wist wel beter. Hij geloofde dat gevechten worden gewonnen voordat ze beginnen; daarom was zijn campagne grondig uitgedacht voordat hij werd gelanceerd. Geheime verdragen waren gesloten met Oostenrijk en Portugal, en Duitse prinsen werden omgekocht om buiten het conflict te blijven. De veldtocht bepaalde het patroon van de Zonnekoning voor de toekomst – hij was geen bombastisch of hartstochtelijk strijder, maar voerde zijn oorlogen op basis van zorgvuldige, weloverwogen berekening.
Nadat de Fransen op 2 februari 1668 de Franche-Comté waren binnengemarcheerd en deze vervolgens snel overrompelden, begonnen de machten van Europa samen te spannen tegen Lodewijk. De Spaanse hegemonie was dan wel aan het afnemen, maar niemand stond te popelen om Frankrijk Spanje te zien verdringen. Op 7 februari sloten Nederland, Engeland en Zweden een bondgenootschap tegen Frankrijk. Lodewijk aanvaardde voorzichtig het Verdrag van Aix-la-Chapelle, waarbij hij Franche-Comté aan Spanje teruggaf en slechts een stukje Vlaanderen behield. Het gebied dat Lodewijk verwierf was echter waardevol, omdat het Frankrijk een verdedigbare noordgrens verschafte. Het verschafte hem ook een springplank van waaruit hij de Nederlanden kon aanvallen, de belangrijkste mogendheid die hem dwong het verdrag te ondertekenen.
Engeland, nog steeds gepijnigd door de nederlagen van de Nederlanders op zee en erop gebrand de commerciële dominantie van de Nederlanden te verminderen, stemde in met een alliantie met Frankrijk. Lodewijk viel vervolgens vol vertrouwen de Nederlanden binnen op 29 april 1672. De Nederlanders bleken echter taaiere tegenstanders dan de Spanjaarden waren geweest.
Op 12 juni staken Turenne en Condé de Rijn over en versloegen de Nederlanders, waardoor de reputatie van het Franse leger een hoge vlucht nam en er in Frankrijk feest werd gevierd. Op 20 juni gaf Utrecht zich over. Een paar dagen later stonden de Fransen in evenwicht buiten Amsterdam. De Nederlandse regering probeerde vrede te sluiten, maar de Franse eisen waren zo exorbitant dat op 27 augustus een volksopstand de regering omverwierp en prins Willem II van Oranje aan de macht werd gebracht. Willems wanhopige reactie op de Franse dreiging was het openbreken van de dijken, waardoor Amsterdam letterlijk in een eiland veranderde.
Een patstelling volgde, waarbij de Fransen verwikkeld raakten in een wrede guerrillaoorlog op het Nederlandse platteland. De Habsburgse keizer sloot zich aan bij de Nederlanders, evenals Brandenburg en Spanje. De legers van Lodewijk heroverden de Franche-Comté, waardoor deze voorgoed de Franse provincie Bourgondië werd, en versloegen de Oostenrijkers in Lotharingen. Op 5 januari 1675 versloeg Turenne de keizerlijke troepen bij Turckheim, waardoor de Fransen opnieuw de Rijn konden oversteken. Maar op 27 juli sneuvelde Turenne bij Sasbach, en Condé trok zich terug. Toch bleven de Fransen overwinningen behalen, waarbij hun koning af en toe nog deelnam aan veldslagen en belegeringen, zoals de inname van Valenciennes op 17 maart 1677.
In augustus 1678 eindigde de oorlog eindelijk met de ondertekening van het Verdrag van Nijmegen. Opnieuw was het grotendeels een Franse triomf ten koste van Spanje-Louis verwierf Lotharingen, Elzas, Bourgondië, Freiburg en Brisach, evenals een groter deel van Vlaanderen.
Louis stelde nu een nieuw veroveringsplan op. Hij richtte de Kamers van Reünie op, een commissie die tot taak had de archieven uit te kammen op grond van de aanspraken die Frankrijk ooit op het grondgebied van Elzas-Lotharingen zou hebben gehad. Als Frankrijk ooit een gebied beheerste, was Lodewijk vastbesloten dat opnieuw te doen. Toen de lijst eenmaal was samengesteld, begon hij met het langzame proces van het annexeren van gebieden. De meeste aanwinsten waren klein en behoorden toe aan kleine Duitse vorsten – nauwelijks een oorlogsverklaring waard. Toen Lodewijk echter in 1681 de keizerlijke stad Straatsburg annexeerde, gevolgd door Luxemburg in 1684, ging hij opnieuw te ver. In 1686 begon zich een coalitie tegen hem te vormen, bekend als de Liga van Augsburg. Tot ontsteltenis van Lodewijk gooide zijn onverbiddelijke Nederlandse tegenstander, Willem van Oranje, in 1688 koning Jacobus II van Engeland omver en voegde Engeland vervolgens toe aan de Augsburgse Bond, naast Nederland, Spanje, Savoye, Zweden en het Habsburgse Rijk.
Zich bewust van een dreigende oorlog, sloeg Lodewijk als eerste toe, met een invasie in de Palts. Opnieuw vielen de vestingen snel voor het Franse leger, maar hoeveel gevechten de Fransen ook wonnen, de Liga van Augsburg zette een ander leger op. Voor de Liga was dit een oorlog zonder tastbare doelstellingen, behalve het terugdringen van de Franse macht.
De belangrijkste gebeurtenis vond plaats op 10 juli 1690, toen de Franse marine, onder leiding van Admiraal Anne Hilarion de Costentin, comte de Tourville, een overwinning behaalde op een Engels-Nederlandse vloot bij Beachy Head. De weg was toen vrij voor een invasie van Engeland en een poging om Jacobus II op de Engelse troon te herstellen, maar die kans ging verloren toen Tourville 12 schepen verloor in de nasleep van de slagen bij Barfleur en La Hougue in mei en juni 1692.
Met de val van Namen in 1695 begon de mythe van de Franse onoverwinnelijkheid af te brokkelen. Tegen die tijd waren Lodewijks grootste maarschalken dood – evenals zijn minister van oorlog, Louvois, die in 1691 was overleden – en begon het eigen oordeel van de ouder wordende Zonnekoning tekenen van verval te vertonen.
In 1697 had Lodewijk er genoeg van en sloot hij het Verdrag van Rijswijk, waarin Frankrijk alles teruggaf wat het sinds het Verdrag van Nijmegen had veroverd – Lotharingen, Catalonië, Vlaanderen, Luxemburg, de vestingen aan de Rijn – met uitzondering van Straatsburg en de Elzassische gebieden. In eigen land klaagden de Fransen, die de tienjarige oorlog hadden veroordeeld, nu dat er te veel was weggegeven. Niettemin bleef Frankrijk de belangrijkste macht in Europa, en Lodewijk dacht wellicht al na over de mogelijkheden die de politieke situatie in Spanje bood.
Carlos II van Spanje, bekend als ‘Karel de behekste’, was een aangeboren beschadigde koning zonder erfgenaam. Er waren drie mogelijke opvolgers voor de Spaanse kroon, en degene uit Beieren stierf eerder dan Carlos. De twee overgebleven kandidaten kwamen uit Habsburgs Oostenrijk en Bourbon Frankrijk. Wie Carlos ook zou opvolgen, hij zou Spanje’s uitgestrekte domeinen krijgen, die zich uitstrekten van Sicilië tot België en van Zuid-Amerika tot de Filippijnen.
Spanje was al eerder onder de heerschappij van Habsburgse koningen geweest, en hun dagen van heerschappij over Frankrijk waren minder dan een eeuw voorbij. Lodewijk XIV wilde Frankrijk niet weer omringd zien door de Habsburgers. Koning Willem III van Engeland, wiens vaderland, de Nederlanden, ooit onder rechtstreeks Spaans bestuur hadden gestaan, wilde dat evenmin. Daarom spanden de twee voormalige vijanden samen om een compromis te bereiken. Oostenrijk wees hun voorstel voor een verdeling van de Spaanse bezittingen echter resoluut van de hand.
De Spanjaarden, even afwijzend tegenover het idee, wendden zich tot het testament van Karel II, dat een maand voor zijn dood op 1 november 1700 was opgesteld. Daarin werd zijn opvolger duidelijk aangeduid als “de tweede zoon van de kroonprins van Frankrijk, de opvolger van al zijn koninkrijken, zonder enige uitzondering” – dat wil zeggen, Philippe de Bourbon, hertog van Anjou en kleinzoon van Lodewijk XIV. Als Philippe zou overlijden, zou de Spaanse troon overgaan op het Oostenrijkse Huis van Habsburg.
Louis XIV stond voor de grootste beslissing van zijn leven, maar hij zag geen andere keuze dan zijn 16-jarige kleinzoon op de troon te zetten, waarbij hij groots de opheffing van de grenzen tussen Frankrijk en Spanje afkondigde door te zeggen: “Voortaan zijn er geen Pyreneeën meer. Het resultaat was, voorspelbaar, een nieuwe oorlog, waarbij Frankrijk en Beieren tegenover een Grote Alliantie van Oostenrijk, Pruisen, Hannover, Portugal, de Nederlanden en Engeland stonden, spoedig vergezeld van de Hertog van Savoye.
Louis probeerde de gebruikelijke agressieve openingszetten, maar zijn leger had niet langer één grote leider, terwijl Engeland Sir John Churchill had, later de Hertog van Marlborough, en de Oostenrijkers werden gecommandeerd door de even briljante Prins Eugene van Savoye. De Fransen verloren een reeks veldslagen, met name bij Blenheim op 13 augustus 1704 – hun ergste nederlaag op land in eeuwen – waardoor zij voorgoed uit Beieren werden verdreven, en bij Ramillies op 22 mei 1706, waardoor zij uit Vlaanderen werden verdreven.
Na Blenheim leek de oorlog zo goed als voorbij. Lodewijk probeerde vrede te sluiten, maar de voorwaarden waren onaanvaardbaar. Engeland raakte, op aandringen van de Portugezen, betrokken bij een invasie in Spanje, in een poging de Oostenrijkse kandidaat op de troon te installeren. Dat bleek een kostbare vergissing, want de Spanjaarden, die vierkant achter de ‘rechtmatige’ koning Filips stonden, verzetten zich hevig.
Toen, in 1711, stierf de Oostenrijkse keizer, die tevens de kandidaat van de Habsburgers was voor de Spaanse troon. Engeland, dat nooit enthousiast was geweest over een samensmelting van de Oostenrijkse en Spaanse kronen, sloot een afzonderlijke vrede met Frankrijk. Prins Eugene werd in Vlaanderen overvleugeld door de overwinning van de Franse maarschalk Claude Louis Hector, hertog van Villars, bij Denain op 24 juli 1712, waardoor de directe bedreiging die prins Eugene voor Parijs vormde, verdween.
In 1713 werd de Vrede van Utrecht getekend, waarbij Filips werd erkend als koning van Spanje en West-Indië en Frankrijk in het bezit bleef van de linkeroever van de Boven-Rijn. De Spaanse Nederlanden werden verkaveld aan de Oostenrijkers, samen met Napels en Milaan. De vestingen in Vlaanderen werden aan de Nederlanders gegeven. Sicilië en Nice werden aan Savoye gegeven. Engeland won veel in Frans Canada, en behield Gibraltar.
In werkelijkheid ging het Frankrijk goed, het verloor weinig land. Bij zijn dood in 1715 kon Lodewijk XIV beweren dat hij de Habsburgse ring rond zijn koninkrijk onherroepelijk had doorbroken en Frankrijk had omgevormd van een worstelende, politiek verdeelde entiteit tot de belangrijkste macht op het Europese continent.