Als je naar ons zonnestelsel kijkt en ziet hoe groot de zon is in vergelijking met Jupiter, de grootste planeet in het zonnestelsel, dan is het soms moeilijk voor te stellen dat een planeet groter zou kunnen zijn dan zijn gastheerster. Vergelijkbare verhalen kunnen worden verteld over exoplaneten in andere sterrenstelsels, waar die sterren honderden malen groter kunnen zijn dan onze zon.
Dus, met dit in gedachten, is het überhaupt mogelijk dat een planeet groter is dan zijn gastheerster? Het korte antwoord is: “Ja, dat is mogelijk.” Maar zoals je zou kunnen verwachten, de nitty-gritty details die deze verklaring waar te maken kan een beetje ingewikkelder dan ze lijken en het heeft nog niet direct waargenomen door astronomen vandaag.
Als een algemene vuistregel, de overgrote meerderheid van de waarneembare gastheer sterren zijn aanzienlijk groter dan de exoplaneten die om hen heen. Maar er kunnen enkele gevallen zijn waarin exoplaneten groter lijken dan de gastster, zoals wanneer de gastster een neutronen- of witte dwergster is in plaats van een meer traditionele variant zoals onze zon.
En dit is waar de dingen lastig beginnen te worden. Hoewel deze hypothetische exoplaneten op het eerste gezicht groter lijken, is dat omdat ze alleen volumetrisch groter zouden zijn. In termen van massa kunnen neutronensterren of witte dwergsterren voor tien zonnemassa’s aan materie verpakken in een klodder ter grootte van een grote stad.
Een ster van de bovengenoemde soort zou theoretisch geschikt genoeg zijn om een zonnestelsel te ondersteunen dat even groot of zelfs groter is dan dat van ons, maar door de omstandigheden rond zijn grootte zou hij visueel kleiner lijken dan een planeet als Jupiter, ondanks het feit dat hij massiever is.
Een andere lastige kandidaat om deze bewering waar te maken zijn rode of bruine dwergsterren. Sommige van de kleinste hoofdreekssterren hebben een straal van ongeveer 70.000 kilometer, terwijl sommige van de grootste bekende exoplaneten bijna het dubbele daarvan meten. We weten dat dit soort omstandigheden bestaat, maar we hebben nog niet zo’n geval waargenomen waarbij de twee samen in hetzelfde systeem in de natuur voorkomen, en dat is een van de grootste uitdagingen achter het beantwoorden van deze eeuwenlange vraag.
Verbijsterend inderdaad…
Gerelateerd: Alles wat je moet weten over exoplaneten