De ESU Timberwolves football gaan een seizoen in met hoge verwachtingen na twee teleurstellende seizoenen.
De film begint met een verlies aan het einde van het vorige seizoen, samen met de rector van de school die druk uitoefent op coach Sam Winters om komend seizoen te winnen of een mogelijk ontslag tegemoet te zien.
Sophomore quarterback Joe Kane brengt het kerst bowl seizoen door met zijn alcoholische vader en broer, terwijl junior NFL aspirant Alvin Mack zijn moeder een gegraveerde deurklopper geeft als cadeau voor bij het nieuwe huis dat ze binnenkort zal hebben als Alvin prof wordt. Dan volgt het verhaal de aanwerving van Darnell Jefferson, een hooggewaardeerde running back en zijn uiteindelijke toezegging aan ESU.
Tijdens de aanwervingsfase krijgt Jefferson een rondleiding over de campus van Autumn (Berry), een mooie jonge studente, en de twee krijgen meteen een band en delen een kus voordat ze uit elkaar gaan.
De volgende herfst, het football-seizoen staat op het punt te beginnen. Jefferson wordt door Kane naar een bar gebracht waar hij wordt voorgesteld aan Mack, reserve quarterback Bobby Collins, die verkering heeft met Winters’ dochter Louanne en senior Steve Lattimer, die de eerste drie jaar van zijn college-carrière in het punt return team heeft gespeeld, maar op mysterieuze wijze 35 pond is aangekomen sinds de herfst van vorig jaar met het doel in zijn laatste jaar te beginnen.
Het voetbalkamp begint met Jefferson die tijdens de training struikelt en hij wordt vervolgens gedwongen altijd een voetbal bij zich te dragen. Winters waarschuwt dat als een andere speler de football naar hem terugbrengt, “je zult wensen dat je nooit geboren was.”
Jefferson herenigt zich later met Autumn, maar ontdekt dat zij verkering heeft met de startende tailback Ray Griffen (zijn belangrijkste concurrent) en dat ze bij hun laatste ontmoeting tijdelijk uit elkaar waren gegaan omdat hij haar met een blank meisje had bedrogen.
Later doet Jefferson toelatingsexamen en maakt zich zorgen over de test, waarbij hij naar Mack en Lattimer gaat voor advies. Lattimer vertelt hem zich geen zorgen te maken omdat het hem vier keer kostte de test te halen, en hij onthult dat Mack kopieën van de test krijgt voordat hij ze aflegt.
Ondanks het behouden van een hoog genoeg GPA om academisch in aanmerking te komen voor de universiteit, is Mack functioneel analfabeet. Mack verzekert Jefferson dat de school hem toelaatbaar zal houden als hij talent genoeg heeft om te spelen en dat hij alleen maar een NFL-contract hoeft te tekenen. Jefferson is verbaasd noch bezorgd als hij hoort dat hij gezakt is voor de test en als hem wordt aangeraden een tutor te zoeken, kiest hij Autumn, die met tegenzin instemt.
Sports Illustrated publiceert een coverstory over Kane en verklaart hem tot Heisman Trophy-kandidaat, maar hij heeft moeite met de druk die op hem wordt uitgeoefend door de school en de campagne die voor hem is voorbereid, en drinkt om met zijn stress om te gaan. Hij ontmoet een tennisspeelster, Camille (Swanson), en als hun eerste afspraakje maken ze een spannende en enge motorrit. Daarna ontwikkelen ze een relatie.
Nu is Mack een senior die wacht op de komende NFL Draft in april, en zijn onverschilligheid voor academici is duidelijk te zien in een bijles sessie waar hij niet minder kon geven om het leren van de stof, maar zijn sterke vermogen om offenses en football strategie te lezen tijdens film studie toont zijn toewijding aan football.
Intussen maakt de aanvals coordinator zich zorgen dat Lattimer prestatieverhogende middelen gebruikt, omdat hij groter en sterker is geworden en af en toe een uitbarsting van ‘roid rage’ vertoont. Coach Winters vertelt hem dat de hoeveelheid gewicht die Lattimer heeft bereikt verre van onmogelijk is met gestaag werk in de sportschool gedurende het hele tussenseizoen en dat als hij steroïden gebruikt, de NCAA hem zal betrappen tijdens een drugstest.
Later, als hij hoort dat hij is benoemd tot startende verdediger, loopt Lattimer de parkeerplaats op en slaat autoruiten in met zijn hoofd terwijl hij schreeuwt: “STARTENDE DEFENSE!!! PLAATS AAN DE TAFEL!!!” De uitbarsting wordt door verschillende mensen gezien, waaronder zowel de aanvallende als de verdedigende coördinatoren, die afspreken Winters niets over het gedrag te vertellen, maar besluiten Lattimer te waarschuwen dat de NCAA voor het begin van het seizoen drugstests zal uitvoeren.
Voor het begin van het seizoen komt de Heisman-campagne voor Kane in een stroomversnelling en worden de individuele beweegredenen van de spelers om football te spelen onthuld.
Kane speelt graag omdat hij zich op het veld kan afleiden van de stress van zijn leven (zoals zijn alcoholistische vader en de toegenomen publiciteit rond hem), Jefferson gebruikt football als een manier om aan het getto te ontsnappen, Mack geniet van de strijd op het veld en de lichamelijkheid van de sport & Lattimer geeft gewoon blijk van een oprechte liefde voor het spel.
Voor de start van het seizoen is Lattimer in staat om schone urine te vervangen door zijn eigen urine tijdens de NCAA drugstesten. Het team maakt een goede start met een overtuigende reeks overwinningen in de eerste helft van het seizoen.
Tussen worstelt Griffen met het behalen van yards als tailback van het team, en Jefferson maakt het beste van zijn speeltijd als backup en punt returner. Jefferson is ook verontrust als hij illegale gelddonaties van rijke alumni begint te ontvangen naarmate zijn speeltijd en prestaties toenemen, hoewel Mack hem zegt het geld aan te nemen.
Tegelijkertijd groeien Jefferson en Autumn naar elkaar toe en beginnen een relatie, hoewel Autumn zich te veel schaamt om toe te geven dat ze met hem uitgaat, die door Griffen wordt omschreven als “gewoon een andere gangbanger met speed,” aan haar belezen vader, een andere voormalige ESU-voetballer. Uiteindelijk hervat ze haar relatie met Griffen, die van plan is na zijn afstuderen medicijnen te gaan studeren.
De film gaat verder met het tonen van de problemen van een “big-time” footballprogramma. De dochter van Winters wordt van school gestuurd omdat ze een test heeft gedaan voor Collins, die vervolgens uit het team wordt gezet en ook van school wordt gestuurd. Kane en ESU verliezen vervolgens een nipte wedstrijd van Michigan, waarin hij het moet opnemen tegen een andere Heisman-kandidaat, de quarterback van Michigan, waardoor zijn vermogen om de trofee te winnen in twijfel wordt getrokken.
Dan mishandelt Lattimer een meisje dat niet met hem wilde “aanpappen”, maar omdat haar vader een grote aanhanger van het football is, krijgt hij haar zover dat ze de aanklacht intrekt. Winters geeft uiteindelijk toe dat Lattimer doping gebruikt en wil hem voor het seizoen schorsen, maar hij wordt door zijn defensieve coördinator gewaarschuwd dat schorsing wegens dopinggebruik, terwijl hij nog nooit een drugstest heeft gefaald, de school blootstelt aan een rechtszaak wegens het in gevaar brengen van zijn draft status. Lattimer wordt dan voor drie wedstrijden geschorst nadat hij het dopinggebruik heeft toegegeven aan Winters, waarbij het team een coverstory verzint van een verrekte hamstring om het dopinggebruik onder de pet te houden.
Lattimer stopt met het nemen van steroïden waarop Winters hem vertelt dat het team hem zal testen op doping en dat hij niet alleen in het hokje mag zijn als hij urineert voor de tests. Mack bekritiseert hem, maar Lattimer verdedigt zichzelf door te zeggen: “Niet iedereen heeft jouw capaciteiten Alvin, je doet wat je moet doen om te spelen.”
Na het verlies van Michigan, wordt Kane dronken in een bar en valt een andere klant aan (maar pas nadat de klant Kane vastpakte en de eerste klap uitdeelde) die hem beschuldigde van het lachen naar zijn vriendin, waardoor de andere man in het ziekenhuis moest worden opgenomen. Hij verlaat de bar in de truck van een andere speler die hij zonder toestemming heeft geleend en wordt aangehouden voor rijden onder invloed en aangeklaagd voor DWI.
Coach Winters onderhandelt met de officier van justitie over een schikking waarbij alle aanklachten worden ingetrokken als Kane met succes een 28-dagen programma doorloopt (ook al moet hij daardoor vier wedstrijden missen en is zijn Heisman-kandidatuur min of meer ten einde).
Daarnaast moet het team in de komende vijf weken nog drie wedstrijden winnen om het kampioenschap van de conference te winnen en een belangrijke bowl-wedstrijd veilig te stellen, maar zonder een capabele quarterback is dat niet mogelijk.
De schoolfunctionarissen zetten Winters vervolgens onder druk om Collins terug in het team te laten om in de plaats van Kane te beginnen. Winters stemt daar met tegenzin mee in en gaat zelfs zover dat hij voor de tuchtcommissie instaat voor Collins’ karakter. Dit ondanks het feit dat zijn dochter ook geschorst is voor bedrog, samen met Collins, en zelf geen kans heeft om weer toegelaten te worden tot de school.
Collins wordt weer toegelaten tot de school en het team wordt 2-1 in de eerste drie wedstrijden met hem onder leiding, met een sterke verdediging en een meedogenloze grondaanval die tot hun succes leiden.
Lattimer slaagt voor zijn drugstest na drie weken afwezigheid en keert terug voor de een-na-laatste wedstrijd van het seizoen tegen Iowa en de vierde start van het seizoen voor Collins als quarterback.
De wedstrijd is het grootste deel van de tijd dichtbij, maar Mack loopt een knieblessure op die zijn carrière beëindigt laat in het vierde kwart en Lattimer wordt op de doellijn overreden door de running back van Iowa voor de winnende score van de wedstrijd.
Kane voltooit zijn 28-daagse programma en probeert zich te verzoenen met Camille, met wie hij weigerde te praten terwijl hij in rehab zat. Hij reikt ook de hand aan zijn vader, die hem nog nooit heeft zien spelen en geeft hem een vliegticket naar Florida voor de laatste wedstrijd van het team van het seizoen.
Ondertussen blijft Lattimer steroïden gebruiken en laat een medewerker de besmette urine uit zijn blaas verwijderen en vervangen door schone urine in een pijnlijke en gevaarlijke procedure om door zijn volgende drugstest te komen.
ESU heeft een laatste wedstrijd tegen Georgia Tech waarin ze de Eastern Athletic Conference (EAC) zullen winnen en een belangrijke bowlwedstrijd zullen veiligstellen. Voor het begin van de wedstrijd wordt Jefferson benoemd tot de startende tailback van het team en Griffen wordt overgeplaatst naar fullback.
Ondanks de afwezigheid van Mack houdt de verdediging van het team hen in de wedstrijd, maar door een foute beslissing van Collins die leidt tot een TD-interceptie en een opzettelijk gemist blok van Griffen waardoor Jefferson de bal laat struikelen, leidt GT de wedstrijd met 10-0 bij de rust.
Kane werd op de bank gezet voor Collins, maar hij vraagt om in de tweede helft te starten. Als hij aan het begin van de tweede helft het veld opkomt, kijkt Kane op de tribune naar zijn vader en beseft dat hij er niet is, maar hij accepteert dat hij hem nooit zal zien spelen. Hij heeft moeite om in het derde kwart zijn ritme terug te vinden, maar de wedstrijd blijft dichtbij, mede dankzij een tackle op de doellijn die Lattimer maakt om de wedstrijd te redden.
Na het maken van de tackle kijkt Winters aan de zijlijn in de ogen van Lattimer en ziet dat ze bloeddoorlopen en vervormd zijn en beseft dat Lattimer erin geslaagd is om steroïden te blijven gebruiken zonder te zakken voor een drugstest. Lattimer kijkt teleurgesteld naar de grond, hoewel Winters zijn beslissing lijkt te begrijpen en hem een schouderklopje geeft.
Kane leidt het team in het vierde kwart naar de overwinning en verzekert zich van een belangrijke bowl-wedstrijd, waardoor Winters’ baan wordt gered, en zowel de coach als de quarterback beseffen dat Kane in zijn laatste seizoen waarschijnlijk een nieuwe, veelbelovende poging zal wagen om de Heisman te bemachtigen. Lattimer zit op de bank en huilt in plaats van het met het team te vieren, omdat hij beseft dat hij niet in de NFL zal kunnen spelen zonder prestatiebevorderende middelen te gebruiken.
Na de wedstrijd stelt Autumn Jefferson aan haar vader voor als haar vriendje. De film eindigt met de hereniging van Kane met Camille die haar nog een sixpack aanbiedt (dit keer is het Sprite in plaats van bier) en het vertrek van de coaches op een rekruteringstocht om de eerstejaars van volgend seizoen te zoeken (met name een vervanger voor Lattimer).