De kans is groot dat u iets in uw keuken heeft staan dat van het eiland afkomstig is (thee, kaneel, curry of kokosolie), maar waar ligt Sri Lanka?
Reizigers die er al geweest zijn, zijn vol lof over Sri Lanka, een middelgroot eiland net ten zuiden van India. Toch was Sri Lanka tot voor kort jarenlang van de toeristische radar verdwenen. Een 30 jaar durende burgeroorlog eindigde er in 2009. Na 10 jaar van groei en wederopbouw noemde Lonely Planet Sri Lanka de topbestemming voor 2019. Helaas verstikten gewelddadige terreuraanslagen in april van dat jaar opnieuw het toerisme en waren reisadviezen van veel landen nodig.
Sri Lanka behoort tot de top van de wereld wat biodiversiteit betreft en beschikt voor zijn omvang over een verbazingwekkende verscheidenheid aan flora en fauna. De stranden en het binnenland zijn absoluut schitterend. De mix van Theravada boeddhisme en invloeden uit het nabijgelegen India zorgen voor een unieke sfeer die nergens anders in Azië te vinden is. Verliefd worden op de charme van Sri Lanka is veel te gemakkelijk!
De ligging van Sri Lanka
Tot 1972 bekend als Ceylon, Sri Lanka is een onafhankelijke eilandnatie gelegen in de Indische Oceaan net ten zuidoosten van het puntje van het Indiase subcontinent. De naamsverandering kan een van de redenen zijn waarom Sri Lanka niet erg bekend is bij veel Amerikanen. Als u thee in de kast heeft staan met het label “Ceylon”, dan komt die uit Sri Lanka.
Sri Lanka was een Britse kolonie tot het in 1948 onafhankelijk werd. Interessant is dat Sri Lanka wordt beweerd de oudste democratie in Azië te zijn.
Hier zijn een paar bijzonderheden over de locatie van Sri Lanka:
- Samen met India, Nepal, en de Malediven, wordt Sri Lanka beschouwd als een deel van Zuid-Azië.
- Sri Lanka ligt in de Indische Oceaan, bijna roeiboot afstand van de zuidoostelijke punt van India. Het ligt iets ten zuidwesten van de Golf van Bengalen.
- De Golf van Mannar en de Straat van Palk zijn de twee ondiepe waterwegen die India en Sri Lanka van elkaar scheiden.
- De Malediven, een eilandnatie en populaire huwelijksreisbestemming in Azië, liggen ten zuidwesten van Sri Lanka.
- Sumatra, het grootste eiland dat alleen tot Indonesië behoort, ligt ver over de Indische Oceaan ten zuidoosten van Sri Lanka.
- Noordoostelijk van Sri Lanka, over de Golf van Bengalen, ligt de kust van Myanmar (Birma).
Sri Lanka zou ooit verbonden zijn geweest met India via een 18-mijl lange landbrug, maar er zijn alleen nog kalkstenen ondiepten over. Grote vrachtschepen die Indiase exportproducten van Mumbai naar de rest van Azië vervoeren, kunnen niet door de ondiepe wateren tussen de twee landen varen; zij moeten helemaal om Sri Lanka heen varen.
De omvang van Sri Lanka
Sri Lanka is een middelgroot eiland dat 25.330 vierkante mijl beslaat en daarmee slechts iets groter is dan de Amerikaanse staat West Virginia. Maar er wonen minder dan twee miljoen mensen in West Virginia; meer dan 21,7 miljoen mensen noemen Sri Lanka hun thuis!
Stelt u zich eens voor dat u de bevolking van Zweden, Noorwegen en Finland samenpropt in een ruimte die ongeveer zo groot is als West Virginia (meer dan tien keer de bevolking van de staat). Een groot deel van het binnenland van het eiland bestaat uit onbewoonbare waterwegen, steil bergachtig terrein, en regenwoud dat zo dicht is dat olifanten en luipaarden er wonen!
Rondreizen in Sri Lanka
U kunt Sri Lanka gemakkelijk per bus en trein bereiken, hoewel het openbaar vervoer vaak pijnlijk overbevolkt is. Net als in India, wordt u overspoeld met aanbiedingen van tuk-tuk/rickshaw chauffeurs. Gelukkig zijn de afstanden relatief kort; reizen in Sri Lanka duurt uren in plaats van dagen.
Reizen per trein is de langzaamste maar mooiste optie om je te verplaatsen in Sri Lanka. Als u geen haast heeft, is de trein een onvergetelijke ervaring.
Motorrijden op het eiland (scooters zijn te huur) biedt de meeste vrijheid. Lokale vrachtwagens en bussen, vaak overbeladen, rijden roekeloos over Sri Lanka’s wegen, nog erger dan normaal. De frontale passeer capriolen zijn genoeg om zelfs ervaren chauffeurs in Azië de bibbers te geven. Probeer niet op de hoofdwegen van het eiland te rijden tenzij u bereid bent om frontaal “kip” te spelen met volgeladen vrachtwagens!
Hoe Sri Lanka te bereiken
De veerdienst tussen India en Sri Lanka is gestopt tijdens de burgeroorlog. Eind 2011 werd de bootdienst hervat, maar dat duurde niet lang. Hoewel sommige cruiseschepen Sri Lanka aandoen, is de meest gebruikelijke manier om Sri Lanka te bereiken door te vliegen naar Colombo. Veel goedkope luchtvaartmaatschappijen verzorgen vluchten tussen grote hubs in Azië en Sri Lanka. Vluchten vanuit India zijn bijzonder goedkoop.
Er zijn geen directe vluchten van de Verenigde Staten naar Sri Lanka. Amerikaanse reizigers reizen meestal via Europa, Azië of het Midden-Oosten. De snelste manier om vanuit de Verenigde Staten naar Sri Lanka te vliegen is door een rechtstreekse vlucht naar New Delhi of Mumbai te boeken, en vervolgens door te vliegen naar Colombo. U hebt geen Indiaas transitvisum nodig als uw tussenstop minder dan 24 uur is en u de luchthaven niet verlaat.
Een andere optie om naar Sri Lanka te vliegen, net als naar veel andere punten in Azië, is om via Bangkok’s Suvarnabhumi Airport te gaan. Bangkok is een populaire hub voor tussenstops op weg naar Sri Lanka; er is geen doorreisvisum nodig. Je mag zelfs tot 30 dagen de luchthaven verlaten om een paar van de top bezienswaardigheden te zien. Vanwege het hoge volume zijn vliegtickets naar Bangkok vaak zeer betaalbaar vanuit Los Angeles (LAX) en New York City (JFK).
Als u in plaats daarvan liever via Maleisië reist, verzorgt AirAsia betaalbare vluchten van de KLIA2-terminal van Kuala Lumpur naar Colombo.
Als u de kans krijgt om met Sri Lankan Airlines, de nationale luchtvaartmaatschappij, te vliegen, doe dat dan! Sri Lankan Airlines wint steevast prijzen voor vriendelijke service en betrouwbaarheid. U zult genieten van lekker eten tijdens de vlucht in plaats van aan te komen in de overtuiging dat iemand u gastronomisch probeert te verwonden.
U moet uw eerste hotel regelen voordat u aankomt in Colombo, het hectische, betonnen hart van het eiland. Urenlang rondrijden door de stedelijke wildgroei op zoek naar een plek om te overnachten is geen goed plan.
Visumvereisten voor Sri Lanka
Wat u ook doet, kom niet opdagen in Sri Lanka zonder een visum! De toegang wordt u geweigerd en u wordt terug op het vliegtuig gezet.
Reizigers van alle nationaliteiten (uitgezonderd Singapore, de Malediven en de Seychellen) moeten vooraf een elektronische visumautorisatie (ETA) krijgen voordat ze in Sri Lanka aankomen. Na het aanvragen op de officiële ETA site, ontvangt u een bevestigingscode die gekoppeld is aan uw paspoortnummer. Reizigers drukken die code af en krijgen later bij aankomst op de luchthaven een visumstempel bij de immigratiedienst. Het proces is aangenaam efficiënt, ervan uitgaande dat u geen fouten maakt bij de aanvraag.
Het aanvragen van een reisvisum om Sri Lanka te bezoeken is gemakkelijk, goedkoop, en kan snel online worden gedaan – u hoeft geen bureau te betalen om u te helpen er een te krijgen. Als om wat voor reden dan ook het elektronische proces niet werkt, kunt u een bezoek brengen aan een Sri Lankaanse diplomatieke missie om een visum te verkrijgen voordat u naar Colombo vliegt.
De standaard toegestane verblijfsduur voor toerisme is 30 dagen. Het verkrijgen van een visum voor Sri Lanka is notoir eenvoudiger dan het verkrijgen van een visum voor India; geen pasfoto’s of extra papierwerk zijn nodig.
Sri Lanka reisveiligheid
Sri Lanka had te maken met zowel de verwoestende tsunami van 2004 in de Indische Oceaan als een burgeroorlog die bijna 30 jaar heeft geduurd. De gevechten stopten in 2009, maar het sterk gemobiliseerde leger is decennialang in een gemobiliseerde staat gebleven. Hooggeplaatste functionarissen worden beschuldigd van oorlogsmisdaden; uitspraken hierover zijn nog hangende. Zwaarbewapende politie en zelfs mitrailleurnesten zijn een veel voorkomende waarneming in de stad.
Op 21 april 2019 doodde een reeks gecoördineerde terreuraanslagen meer dan 300 burgers en verwondde 500 meer in kerken en high-end hotels in het hele land. Buitenlanders, waaronder reizigers uit de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, China, Australië, Japan en Portugal, behoorden tot de doden.
De Verenigde Naties en andere wereldorganisaties hebben claims tegen Sri Lanka wegens corruptie, oorlogsmisdaden, marteling en de verdwijning van meer dan 12.000 personen na het einde van de oorlog. De oprichter van een grote krant (een mensenrechtenactivist en uitgesproken criticus van de regering) werd in 2009 vermoord; de zaak loopt nog steeds.
Hoewel dit alles klinkt als een behoorlijke afschrikking voor een bezoek, is Sri Lanka nog steeds een veilige bestemming voor internationale toeristen. Ondanks een zware gemilitariseerde politie-aanwezigheid in Colombo en sommige steden in het noorden, is Sri Lanka statistisch gezien veilig om te reizen met de gebruikelijke hoeveelheid waakzaamheid. Toeristen worden meestal niet het doelwit van iets meer dan vervelende reiszwendel. De toeristische infrastructuur is grotendeels herbouwd, en meer dan twee miljoen buitenlandse toeristen per jaar komen naar Sri Lanka om te genieten van de schoonheid en biodiversiteit.
Bezienswaardigheden in Sri Lanka
Een meerderheid van de bezoekers aan Sri Lanka komt terecht op populaire strandbestemmingen ten zuiden van Colombo langs de westkust van het eiland. Unawatuna is een populaire strandbestemming en trekt bezoekers uit de hele wereld. Surfen en cruises om walvissen te spotten zijn populaire activiteiten langs de kust.
Hoewel u te maken krijgt met een hoge luchtvochtigheid nadat u de aangename zeewind langs de kust hebt verlaten, is het binnenland van Sri Lanka groen, koeler op grotere hoogten, en de thuisbasis van overvloedige vogelsoorten en andere wilde dieren, waaronder olifanten. Tussen de heuvels zijn groene theeplantages te vinden. Het binnenland van het eiland is rijk aan mogelijkheden voor trektochten en vogelspotten.
De stad Kandy in de Centrale Provincie is een populaire toeristische bestemming en wordt algemeen beschouwd als het culturele epicentrum van Sri Lanka. De Heilige Relikwie van de Tand van de Boeddha is gehuisvest in een tempel in Kandy.
Zelfs als luie strandvakanties niet uw ding zijn, zijn er genoeg interessante dingen te doen in Sri Lanka om iedereen gelukkig te maken.
De beste tijd om Sri Lanka te bezoeken
Vreemd voor een eiland dat zo klein is, is Sri Lanka onderhevig aan twee verschillende moessonseizoenen. Op elk gegeven moment, zal een deel van het eiland droog genoeg zijn om van te genieten, terwijl de andere kant regen ervaart. Zonder goede reden, zou je technisch gezien naar het moessonseizoen kunnen rijden en dan terugkomen naar zonneschijn.
De populaire stranden in het zuidwesten genieten van een droog seizoen van december tot maart. Ondertussen krijgen de noordoostelijke delen van het eiland regen. Het seizoen wisselt dan: Het zuiden krijgt zwaardere regen van eind mei tot november (met een iets drogere adempauze in juli en augustus) terwijl het noorden minder regen krijgt.
U zult genieten van beter snorkelen en duiken tijdens de droge seizoen maanden wanneer minder afvloeiing uit het binnenland het zicht vertroebelt. Het walvisseizoen begint in november; Mirissa is een populaire plek om op excursie te gaan.
De religie in Sri Lanka
In tegenstelling tot India in het noorden, is het Theravada boeddhisme (dezelfde soort die in Thailand te vinden is) overheersender in Sri Lanka dan het hindoeïsme of andere religies. Meer dan 70 procent van de Sri Lankaanse bevolking beweert boeddhist te zijn.
Wat door velen wordt beschouwd als het belangrijkste boeddhistische relikwie op aarde, de linker hoektand van Gautama Boeddha, wordt bewaard in de Tempel van de Tand in Sri Lanka. Samen met de tand wordt in Sri Lanka een boompje geplant waarvan wordt beweerd dat het afkomstig is van de bodhiboom waaronder Gautama Boeddha verlichting verkreeg.
Sri Lanka is religieuzer en kan waakzamer zijn bij het handhaven van religieuze wetten dan de boeddhistische landen in Zuidoost-Azië.
Het tonen van religieuze tatoeages (zelfs de heilige sak yant-tatoeages die populair zijn onder reizigers in Zuidoost-Azië) is technisch gezien illegaal. U kunt de toegang worden geweigerd of extra worden lastiggevallen door immigratiebeambten als u boeddhistische en hindoeïstische tatoeages niet bedekt.
Breng extra respect aan de dag bij het bezoeken van boeddhistische tempels en heiligdommen. Draai niet uw rug naar een Boeddhabeeld om een selfie te nemen. Maak niet te veel lawaai en gedraag u niet respectloos in de buurt van tempels.
Vermijd het dragen van kleding met religieuze thema’s. Zelfs een shirt met een afbeelding van Boeddha kan als aanstootgevend worden ervaren. Wees wat conservatiever bij het kiezen van kleding om te dragen.