Wanneer de meeste mensen zich een archetypisch woestijnlandschap voorstellen – met zijn meedogenloze zon, golvend zand en verborgen oases – denken ze vaak aan de Sahara. Maar 11.000 jaar geleden zou wat we vandaag kennen als ’s werelds grootste hete woestijn onherkenbaar zijn geweest. De nu verwaarloosde noordelijke strook van Afrika was ooit groen en levend, bezaaid met meren, rivieren, graslanden en zelfs bossen. Dus waar is al dat water gebleven? Archeoloog David Wright heeft een idee: Misschien hebben de mensen en hun geiten de balans doen doorslaan en deze dramatische ecologische transformatie in gang gezet. In een nieuwe studie in het tijdschrift Frontiers in Earth Science betoogt Wright dat de mens het antwoord zou kunnen zijn op een vraag die archeologen en paleo-ecologen al jaren bezighoudt.
De Sahara is al lange tijd onderhevig aan periodieke perioden van vochtigheid en droogte. Deze schommelingen worden veroorzaakt door kleine schommelingen in de stand van de aardas, waardoor de hoek waaronder zonnestraling de atmosfeer binnendringt verandert. In de loop van de geschiedenis van de aarde is er in het West-Afrikaanse moessonseizoen herhaaldelijk meer energie van de zon binnengestroomd, en in die perioden – die bekend staan als Afrikaanse vochtige perioden – valt er veel meer regen boven Noord-Afrika.
Met meer regen krijgt de regio meer groen en rivieren en meren. Dit alles is al tientallen jaren bekend. Maar tussen 8.000 en 4.500 jaar geleden gebeurde er iets vreemds: De overgang van vochtig naar droog verliep in sommige gebieden veel sneller dan alleen door de baanprecessie kon worden verklaard, met als resultaat de Saharawoestijn zoals we die nu kennen. “Wetenschappers noemen dit meestal ‘slechte parameterisatie’ van de gegevens,” zei Wright per e-mail. “Dat wil zeggen dat we geen idee hebben wat we hier missen – maar er klopt iets niet.”
Terwijl Wright de archeologische en milieugegevens (voornamelijk sedimentkernen en pollenrecords, allemaal gedateerd in dezelfde periode) bestudeerde, viel hem iets op dat op een patroon leek. Overal waar de archeologische gegevens de aanwezigheid van “herders” aantoonden – mensen met hun gedomesticeerde dieren – was er een overeenkomstige verandering in de soorten en variëteit van planten. Het was alsof, iedere keer dat mensen en hun geiten en runderen over de graslanden huppelden, zij alles in hun kielzog in struikgewas en woestijn hadden veranderd. “Door de grassen te overbegrazen, verminderden ze de hoeveelheid atmosferisch vocht – planten geven vocht af, wat wolken veroorzaakt – en verbeterden ze het albedo,” aldus Wright. Hij suggereert dat dit het einde van de vochtige periode abrupter kan hebben veroorzaakt dan verklaard kan worden door de baanveranderingen. Deze nomadische mensen kunnen ook vuur hebben gebruikt om het land te beheren, waardoor de woestijn nog sneller zou zijn ontstaan.
Het is belangrijk op te merken dat de groene Sahara altijd weer in een woestijn zou zijn veranderd, zelfs zonder dat de mens iets had gedaan – zo werkt de aardbaan nu eenmaal, zegt geoloog Jessica Tierney, universitair hoofddocent geowetenschappen aan de Universiteit van Arizona. Bovendien hebben we volgens Tierney niet per se mensen nodig om de abrupte overgang van groen naar woestijn te verklaren.
In plaats daarvan zijn de boosdoeners misschien gewone oude vegetatieterugkoppelingen en veranderingen in de hoeveelheid stof. “In het begin heb je die langzame verandering in de baan van de aarde, legt Tierney uit. “Terwijl dat gebeurt, zal de West-Afrikaanse moesson een beetje zwakker worden. Langzaam degradeer je het landschap, en gaat het over van woestijn naar vegetatie. En op een gegeven moment passeer je het omslagpunt waar de verandering versnelt.”
Tierney voegt eraan toe dat het moeilijk is om te weten wat de cascade in het systeem in gang heeft gezet, omdat alles zo nauw met elkaar verweven is. Tijdens de laatste vochtige periode was de Sahara gevuld met jager-verzamelaars. Toen de baan langzaam veranderde en er minder regen viel, moesten de mensen dieren, zoals runderen en geiten, gaan domesticeren om in hun levensonderhoud te voorzien. “Het kan zijn dat het klimaat de mensen ertoe aanzette vee te hoeden, of dat de overbegrazingspraktijken de denudatie versnelden,” aldus Tierney.
Wat kwam eerst? Het is moeilijk te zeggen met de bewijzen die we nu hebben. “De vraag is: Hoe testen we deze hypothese?” zegt ze. “Hoe isoleren we de klimatologisch gedreven veranderingen van de rol van de mens? Het is een beetje een kip en een ei probleem.” Ook Wright waarschuwt dat we op dit moment alleen bewijs hebben voor correlatie, niet voor oorzakelijk verband.
Maar Tierney is ook geïntrigeerd door het onderzoek van Wright, en is het met hem eens dat er veel meer onderzoek moet worden gedaan om deze vragen te beantwoorden.
“We moeten de opgedroogde meerbeddingen die verspreid liggen over de Sahara doorboren en kijken naar de pollen- en zaadgegevens en die vervolgens matchen met de archeologische datasets,” aldus Wright. “Met voldoende correlaties kunnen we misschien een theorie ontwikkelen over waarom het tempo van klimaatverandering aan het eind van het AHP niet overeenkomt met orbitale tijdschalen en onregelmatig is in heel Noord-Afrika.”
Tierney suggereert dat onderzoekers wiskundige modellen zouden kunnen gebruiken die de invloed van jager-verzamelaars op het milieu vergelijken met die van herders die dieren hoeden. Voor dergelijke modellen zou men een idee moeten hebben van het aantal mensen dat destijds in de Sahara leefde, maar Tierney is er zeker van dat er meer mensen in de regio woonden dan nu, met uitzondering van de stedelijke gebieden aan de kust.
Hoewel de verschuivingen tussen een groene Sahara en een woestijn een soort klimaatverandering vormen, is het belangrijk te begrijpen dat het mechanisme verschilt van wat we vandaag de dag beschouwen als antropogene (door de mens veroorzaakte) klimaatverandering, die grotendeels wordt aangedreven door stijgende niveaus van CO2 en andere broeikasgassen. Toch betekent dat niet dat deze studies ons niet kunnen helpen begrijpen welke invloed de mens nu op het milieu heeft.
“Het is zeker belangrijk,” zegt Tierney. “Inzicht in de manier waarop deze terugkoppelingen werken, kan ons vermogen om veranderingen voor kwetsbare aride en semi-aride gebieden te voorspellen, verbeteren. “Mensen bestaan niet in ecologische vacuüms,” zei hij. “Wij zijn een sleutelsoort en als zodanig hebben wij een enorme invloed op het hele ecologische complex van de aarde. Sommige daarvan kunnen goed voor ons zijn, maar sommige hebben echt de duurzaamheid van de aarde op lange termijn bedreigd.”