No. 1137:
AMÉRICA EN LOS PRIMEROS JUEGOS OLÍMPICOS MODERNOS
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Hoy, la América amateur acude a sus primeros Juegos Olímpicos. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston presenta esta serie sobre las máquinas que hacen funcionar nuestra civilización, y las personas cuyo ingenio las creó.
En el siglo VI a.C., los juegos atléticos eran eventos regulares en Grecia. Los Juegos Olímpicos podrían ser los más antiguos. Los primeros registros que tenemos de campeones olímpicos son del 776 a.C. Los juegos mismos eran probablemente cientos de años más antiguos aún.
El primer concurso fue una carrera de 200 yardas. Más tarde, se añadieron más juegos: carreras de caballos, otras carreras a pie, lucha, jabalina, disco. A las mujeres no se les permitía competir ni siquiera mirar. A medida que los juegos crecían, las grandes bolsas sustituyeron a las coronas de olivo. Los atletas se volvieron profesionales. Roma hizo de los juegos un gran espectáculo. Finalmente, el emperador cristiano Teodosio se hartó de la calidad pagana y comercial de los juegos. Los abolió en el año 393 d.C.
Permanecieron muertos durante 1500 años. Luego, en 1892, un joven aristócrata francés, Pierre de Coubertin, pidió un renacimiento olímpico. Creía que los juegos crearían armonía internacional. Sus esfuerzos condujeron a los primeros Juegos Olímpicos modernos en Atenas, en 1896. El rey de Grecia inauguró los nuevos juegos.
Estados Unidos no tuvo ningún interés oficial, pero el escritor Bob Fulton cuenta que 13 atletas estadounidenses fueron a Atenas por su cuenta. (Compárese con los 700 atletas estadounidenses que fueron a los juegos de 1996).
El estudiante de Harvard James Connolly fue el primero en decidir que iría. Pidió un permiso de ausencia y su decano le dijo: «¡No!». Connolly, obligado a abandonar Harvard, nunca perdonó a la escuela.
La Asociación de Atletismo de Boston envió a cinco atletas. Uno fue Thomas Burke, que corrió los 440. Fue el único campeón nacional que fue. El resto eran simplemente personas que querían competir. Todos tuvieron que reunir el dinero para ir. Estos 13 colonos de las nuevas olimpiadas se embarcaron en el vapor Fulda y partieron hacia Atenas.
En Nápoles, se enteraron de que Grecia estaba en el antiguo calendario juliano. Los juegos, programados para el 6 de abril, comenzarían el 25 de marzo según los cálculos occidentales. No había nada más que hacer que cruzar Italia, coger un barco hasta Patras y hacer un viaje en tren de 10 horas que llegó a Atenas el día antes de los juegos. Allí se enfrentaron a un agotador ritual de bienvenida con horas de discursos en griego y brindis con copas de retsina. Llegaron a los juegos cansados, con resaca y sin esperanzas de hacerlo bien. Entonces… se produjo un milagro.
Connolly ganó la primera medalla de oro olímpica moderna en el triple salto. Durante los días siguientes, esos 13 estadounidenses (y dos más que viajaron por separado) ganaron 11 medallas de oro, la mayor cantidad de cualquier país.
Robert Garrett, de Princeton, compitió en varias pruebas. El disco era desconocido en Estados Unidos, así que hizo que un herrero fabricara uno como los del arte griego. Pesaba 6 kilos, demasiado pesado para lanzarlo. Una vez en Grecia, descubrió que un disco moderno sólo pesaba dos kilos. Practicó con uno durante unos días. Luego destronó al campeón griego. Garret volvió a casa con cuatro medallas de oro.
Hoy en día los juegos son jugados por atletas que son profesionales en todo menos en la paga. Es un mundo diferente — uno cuya gloria es difícil de igualar a aquellos maravillosos amateurs, hace un siglo.
Soy John Lienhard, de la Universidad de Houston, donde nos interesamos por el funcionamiento de las mentes inventivas.
(Tema musical)