No. 622:
IGNAZ PHILIPP SEMMELWEIS
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Hoy conocemos a un héroe de la medicina no recompensado. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston presenta esta serie sobre las máquinas que hacen funcionar nuestra civilización y las personas cuyo ingenio las creó.
En 1847 el amigo íntimo del Dr. Ignaz Semmelweis, Jakob Kolletschka, se corta un dedo mientras le hace una autopsia. Kolletschka no tarda en morir con síntomas similares a los de la fiebre puerperal.
Eso llama la atención de Semmelweis. La fiebre puerperal está matando al 13% de las mujeres que dan a luz en su hospital. La tasa de mortalidad lo está volviendo loco. No puede entenderlo. Un hospital obstétrico cercano, dirigido por comadronas, sólo pierde el dos por ciento de sus pacientes por la fiebre.
Nadie ha relacionado aún los gérmenes con las enfermedades. El primer indicio de esa conexión vendrá de Inglaterra seis años después. Lister no nos mostrará cómo matar los gérmenes hasta dentro de 18 años.
Semmelweis es un médico húngaro que enseña medicina en Viena. Se da cuenta de que los estudiantes se mueven entre la sala de disección y la sala de partos sin lavarse las manos. Por una corazonada, establece una política. Los médicos deben lavarse las manos con una solución de cloro cuando salen de los cadáveres. La mortalidad por fiebre puerperal baja rápidamente al dos por ciento.
Ahora las cosas se vuelven extrañas. En lugar de informar de su éxito en una reunión, Semmelweis no dice nada. Finalmente, un amigo publica dos artículos sobre el método. Para entonces, Semmelweis ha comenzado a lavar los instrumentos médicos además de las manos.
A medida que crece el interés exterior, empezamos a entender el silencio de Semmelweis. El director del hospital siente que su liderazgo ha sido criticado. Está furioso. Bloquea el ascenso de Semmelweis. La situación empeora. Los médicos vieneses se vuelven contra este inmigrante húngaro.
Finalmente, regresa a Budapest. Allí lleva sus métodos a un hospital mucho más primitivo. Reduce la muerte por fiebre puerperal a menos del uno por ciento. Hace más. Aísla sistemáticamente las causas de la muerte. Realiza autopsias a las víctimas. Establece grupos de control. Estudia las estadísticas.
Finalmente, en 1861, escribe un libro sobre sus métodos. El establecimiento le da malas críticas. Semmelweis se enoja y polemiza. Daña su propia causa con rabia y frustración.
En 1865 sufre una crisis mental. Sus amigos lo internan en una institución mental. Allí -como para cerrar el círculo de su breve vida de 47 años- se corta un dedo. En días, muere de la misma infección que mató a su amigo Kolletschka y de la que ha salvado a miles de madres.
Ese mismo año Joseph Lister comienza a rociar una solución de ácido carbólico durante la cirugía para eliminar los gérmenes. Al final, es Lister quien da su merecido a nuestro infeliz héroe. Dice: «Sin Semmelweis, mis logros no serían nada».
Soy John Lienhard, en la Universidad de Houston, donde nos interesamos por el funcionamiento de las mentes inventivas.
(Tema musical)
Risse, G.B., Semmelweis, Ignaz Philipp. Dictionary of Scientific Biography (C.C. Gilespie, ed.). New York: Charles Scribner’s Sons, 1970-1980.
Véase también el artículo de la Enciclopedia Británica sobre Semmelweis.
Para más información sobre la técnica antiséptica, véase el episodio 74.
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