El beneficio de la memoria inmunitaria
Para investigar qué tipos de células intervienen en la generación de la memoria inmunitaria tras una neumonía, los investigadores administraron a un conjunto de ratones de una a tres infecciones leves por Streptococcus pneumoniae mediante la introducción de la bacteria en sus narices -de forma muy parecida a como se adquiere habitualmente la infección- para imitar infecciones respiratorias repetidas. Un grupo de ratones de control no fue infectado.
Alrededor de cuatro a ocho semanas después, cuando la inflamación de las infecciones se resolvió, infectaron los pulmones de los ratones con una cepa de neumonía diferente, grave y potencialmente mortal. En comparación con los ratones que no tenían las infecciones anteriores, los ratones cuyas narices los investigadores habían frotado con bacterias neumocócicas menos graves eran mucho más resistentes a la infección grave. Cinco días después de la infección con una forma grave de Streptococcus pneumoniae, todos los ratones que no se habían infectado previamente habían muerto, mientras que el 90% de los ratones previamente infectados estaban vivos.
Los ratones que los investigadores infectaron dos veces tenían una población de glóbulos blancos llamada linfocitos CD4 en sus pulmones. Las células estaban confinadas en el lóbulo previamente infectado, en lugar de estar dispersas por el tracto respiratorio inferior, y se denominan células T de memoria residentes. Además, los ratones sólo estaban protegidos contra la neumonía en ese lóbulo, un lóbulo denominado «inmunológicamente experimentado» por los autores del estudio.
Para comprobar si las células eran la razón de la protección, los científicos eliminaron las células T de memoria residentes uniéndolas a un anticuerpo y eliminando después el complejo célula-anticuerpo. Cuando los investigadores expusieron a estos ratones sin células de memoria a la última y grave infección, dejaron de estar protegidos contra ella.
Las células T de memoria residentes incluso protegieron a los ratones contra la infección de subtipos -serotipos- de neumonía diferentes a los que los investigadores les expusieron previamente.
«Las células T de memoria residentes que quedan después de infecciones anteriores son más ampliamente eficaces que la inmunidad generada por la vacuna, proporcionando protección contra un espectro más amplio de microbios que pueden infectar los pulmones», dijo Mizgerd en un comunicado de prensa del Centro Médico de la Universidad de Boston.
Proponemos que esto imita la protección inmunitaria adquirida de forma natural que ofrecen la mayoría de los adultos jóvenes sanos, pero que disminuye con el tiempo debido al envejecimiento y las comorbilidades, como el tabaquismo, el abuso del alcohol y las enfermedades crónicas.
Los autores sugirieron una forma de utilizar sus hallazgos en el futuro: Crear vacunas para generar células T de memoria residentes en el pulmón contra posibles patógenos respiratorios, sin haber tenido antes una neumonía. La activación de las células T de memoria residentes en el pulmón mediante el uso de fármacos podría proporcionar otra forma de tratar infecciones como la neumonía en personas cuyas defensas contra la neumonía están disminuyendo debido a la edad y la enfermedad.
En lugar de encontrar nuevos antibióticos para tratar la neumonía, podríamos ser capaces de manipular nuestro sistema inmunitario para utilizar nuestras defensas naturales, incluidas las células T de memoria residentes, para proporcionar protección o respuesta a las infecciones respiratorias.