La importancia de los tiburones
En el ecosistema
Como depredadores del ápice, los tiburones desempeñan un importante papel en el ecosistema al mantener a las especies que se encuentran por debajo de ellos en la cadena alimentaria y servir como indicador de la salud del océano. Ayudan a eliminar a los débiles y a los enfermos, así como a mantener el equilibrio con los competidores ayudando a garantizar la diversidad de las especies.
Como depredadores, cambian el hábitat espacial de sus presas, lo que altera la estrategia de alimentación y las dietas de otras especies. A través de los controles espaciales y la abundancia, los tiburones mantienen indirectamente los hábitats de pastos marinos y arrecifes de coral. La pérdida de tiburones ha provocado el declive de los arrecifes de coral, las praderas marinas y la pérdida de la pesca comercial.
Al sacar a los tiburones del ecosistema de los arrecifes de coral, los peces depredadores más grandes, como los meros, aumentan su abundancia y se alimentan de los herbívoros. Con menos herbívoros, las macroalgas se expanden y el coral ya no puede competir, lo que hace que el ecosistema pase a estar dominado por las algas, lo que afecta a la supervivencia del sistema de arrecifes. Oceana publicó un informe en julio de 2008, «Predators as Prey: Why Healthy Oceans Need Sharks» (Depredadores como presas: por qué los océanos sanos necesitan a los tiburones), que ilustra nuestra necesidad de proteger a los tiburones.
En la economía
El control de los tiburones sobre las especies que están por debajo de ellos en la cadena alimentaria afecta indirectamente a la economía. Un estudio realizado en Carolina del Norte demostró que la pérdida de los grandes tiburones aumentó las poblaciones de rayas por debajo de ellos. Como resultado, las rayas hambrientas se comieron todas las vieiras de la bahía, obligando a cerrar la pesquería. Sin vieiras para comer, las rayas han pasado a otros bivalvos.
El declive de la quahog, un ingrediente clave en la sopa de almejas, está obligando a muchos restaurantes a eliminar este clásico americano de sus menús. La desaparición de las vieiras y las almejas demuestra que la eliminación de los tiburones puede causar daños a la economía además de a los ecosistemas.
Los tiburones también influyen en la economía a través del ecoturismo. En las Bahamas, un solo tiburón de arrecife vivo tiene un valor de 250.000 dólares como resultado del turismo de buceo, frente a un valor único de 50 dólares cuando lo captura un pescador. Un tiburón ballena en Belice puede reportar 2 millones de dólares a lo largo de su vida.
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