«Un solo oso hormiguero puede consumir hasta 35.000 hormigas en un día»
El oso hormiguero se refiere a varios mamíferos de tamaño medio que se alimentan de insectos y se encuentran en el hemisferio sur. Son animales edentados, es decir, no tienen dientes. Sin embargo, utilizan sus largas lenguas para comer los insectos que constituyen la mayor parte de su dieta. Los osos hormigueros gigantes, la más conocida de las cuatro especies, pueden consumir hasta 35.000 hormigas o termitas en un solo día. La mayoría de los zoólogos te dirán: «No te metas con un oso hormiguero porque realmente, realmente no quiere ser amigo»
5 increíbles datos del oso hormiguero
- El oso hormiguero tiene la lengua más larga de cualquier animal en relación con su tamaño corporal.
- El perezoso pigmeo es uno de los parientes más cercanos del oso hormiguero, pero su ancestro común tiene más de 55 millones de años.
- Sus patas, que parecen caras de panda, son parte de la coloración protectora del oso hormiguero gigante. Las crías de los osos hormigueros tienen una coloración similar, que les permite «desvanecerse» y hacer que su madre parezca más grande.
- Las patas de las cuatro especies presentan unas garras enormes, largas y afiladas que obligan a los animales a caminar sobre los nudillos o las muñecas para no clavarse.
Nombre científico del oso hormiguero
El nombre científico del oso hormiguero gigante es Myrmecophaga tridactyla, que es de origen griego y significa oso hormiguero de tres dedos. Este es el animal en el que la mayoría de la gente piensa cuando se refiere a los osos hormigueros. Otros osos hormigueros son las tamanduas del sur (Tamandua tetradactyla), las tamanduas del norte (Tamandua mexicana) y los osos hormigueros sedosos (Cyclopes didactylus), el animal más pequeño de esta clasificación. Tamandua significa oso hormiguero en la lengua nativa tupí y en el portugués de Brasil. Tetradactyla significa cuatro garras en griego. Cyclopes, también del griego, significa ardilla, mientras que didactylus significa dos dedos.
Aspecto y comportamiento de los osos hormigueros
De las cuatro especies de osos hormigueros, el oso hormiguero gigante es el más grande, y suele medir entre 1,5 y 2,5 metros de largo desde la nariz hasta la cola, con un peso de hasta 140 libras. Tiene una nariz larga y una cabeza estrecha con ojos pequeños y orejas redondas. Los osos hormigueros gigantes tienen un pelo grueso, gris o marrón, con una franja blanca y negra que recorre todo su cuerpo. La cola tupida mide entre 60 y 60 centímetros.
Los osos hormigueros gigantes tienen largas garras delanteras, que enroscan para caminar. Utilizan sus poderosas patas y garras para ahuyentar a los animales más grandes y pueden volverse agresivos cuando se ven acorralados, levantándose sobre sus patas traseras y utilizando la cola para mantener el equilibrio. Por lo general, son asociales y evitan a otros animales, incluidos otros osos hormigueros, y sólo se reúnen para aparearse.
Estos animales tienen poca visión, por lo que utilizan su agudo sentido del olfato, que es 40 veces más potente que el de los humanos, para encontrar comida. Los osos hormigueros gigantes tienen lenguas que pueden llegar a los 60 centímetros, empezando por el esternón. Las proyecciones espinosas hacia atrás cubren sus lenguas, lo que, combinado con su saliva pegajosa, ayuda a recoger insectos.
Los Tamanduas del Norte son mucho más pequeños que los osos hormigueros gigantes, su longitud corporal oscila entre 1,5 pies y 2,5 pies, con colas que miden entre 1,3 pies y 2,2 pies. Estos osos hormigueros son de color entre leonado y pardo, con una «V» negra distintiva que recorre su espalda. Estos osos hormigueros son activos tanto de día como de noche, normalmente durante tramos de ocho horas y pasan la mitad de su tiempo en los árboles, muchos de los cuales son huecos.
Los tamandúas del sur, también conocidos como osos hormigueros de collar, miden entre 1,7 pies y 2,9 pies, con colas que miden entre 1,3 pies y 1,9 pies. Algunos tienen fuertes marcas negras sobre un cuerpo rubio, bronceado o marrón. La parte inferior y el extremo de la cola no tienen pelo y son algo escamosos. Son principalmente nocturnos, pero ocasionalmente son activos durante el día. Los osos hormigueros de collar pasan gran parte de su tiempo buscando comida en los árboles, ya que son algo torpes en el suelo. Cuando se ve amenazado en un árbol, este oso hormiguero puede agarrarse a una rama con sus patas traseras y su cola, utilizando sus poderosos antebrazos para defenderse.
Las tamandúas son llamadas a veces las «apestadoras del bosque» debido a su capacidad para detonar una bomba fétida parecida a la de la mofeta desde una glándula situada bajo su cola cuando se ve amenazado.
Los osos hormigueros sedosos son, con mucho, los más pequeños de la especie, pesando menos de medio kilo. Son criaturas nocturnas que viven en lo alto de los árboles y rara vez bajan al suelo. Estos animales parecen casi como pequeñas cremas debido a su pelaje sedoso que se asemeja a las vainas de las semillas de los árboles de Ceiba donde viven principalmente. Son difíciles de encontrar en la naturaleza, por lo que se sabe poco sobre sus hábitos sociales.
Hábitat del oso hormiguero
El oso hormiguero gigante vive en las praderas, bosques, selvas y regiones montañosas bajas de América Central y del Sur. Para prosperar, requieren grandes zonas de hierba en las que abunden las hormigas junto con parches de bosque.
Los tamandúes del norte viven en selvas tropicales, plantaciones, bosques de galería y sabanas áridas. Suelen vivir junto a arroyos y árboles con abundantes lianas, que a menudo albergan nidos de hormigas y termitas. Cuando no están activos, descansan en árboles huecos o en madrigueras de otros animales. En Panamá, los tamandúes del norte suelen nadar entre islas.
Los tamandúes del sur viven en Sudamérica, desde Venezuela y Trinidad hacia el sur hasta el norte de Argentina, el sur de Brasil y Uruguay, a una altura de hasta 1.500 metros. Estos osos hormigueros también suelen vivir cerca de arroyos y ríos.
Población de osos hormigueros
La población de osos hormigueros gigantes está disminuyendo principalmente debido a la pérdida de hábitat y a la caza excesiva por parte de los humanos. Los informes indican que quedan entre 5.000 y 10.000 individuos en estado salvaje. Según la UICN, las tamanduas y los osos hormigueros sedosos están relativamente extendidos, pero no se dispone de estimaciones de población.
Dieta del oso hormiguero
Todos los tipos de osos hormigueros utilizan sus afiladas garras para desgarrar los hormigueros y los nidos de insectos. Comen rápidamente, moviendo sus largas lenguas hasta 150 veces por minuto. La mayoría de los osos hormigueros gigantes y los tamanduas se alimentan de hormigueros o termiteros en menos de 40 segundos. Estas comidas rápidas tienen un doble propósito. Por un lado, dejan algunos de los insectos en sus nidos para repoblarlos y así tener una fuente continua de alimento. En segundo lugar, evitan las dolorosas picaduras de las hormigas cuando los insectos empiezan a darse cuenta del peligro que corren sus nidos. Los osos hormigueros sedosos consumen insectos que se encuentran en las copas de los árboles. Los tamandúes del sur evitan comer hormigas militares y hormigas devoradoras de hojas, ya que estas especies tienen fuertes defensas químicas. También comen miel y abejas.
Depredadores y amenazas de los osos hormigueros
La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica oficialmente a los osos hormigueros gigantes como vulnerables, ya que son los mamíferos más amenazados de Centroamérica y están extintos en Guatemala, El Salvador y Uruguay. La pérdida de sus hábitats de pastizales es una gran amenaza, ya que los cultivadores de caña de azúcar queman regularmente sus campos, lo que acaba afectando a los hábitats de los osos hormigueros. Algunos humanos los cazan para alimentarse, mientras que otros los matan simplemente porque consideran que los osos hormigueros son una plaga. En el bioma del Cerrado brasileño, muchos mueren a causa del tráfico rodado. Los pumas y los jaguares son sus depredadores naturales.
El Proyecto Iberá ha rescatado más de 10 osos hormigueros huérfanos y los ha reintroducido en la naturaleza en Argentina. Los conservacionistas están recopilando datos en el Bioma del Cerrado para determinar cómo afectan las carreteras a estos animales con la esperanza de que se promulguen nuevas protecciones.
Los tamandúes del norte no se consideran amenazados. Sus depredadores naturales son los jaguares, las grandes serpientes y las águilas. Las águilas arpías, los halcones águilas y los búhos de anteojos depredan a los osos hormigueros sedosos. El estado de conservación de las tamanduas y los osos hormigueros sedosos está catalogado como de preocupación menor.
Reproducción y ciclo vital de los osos hormigueros
Todas las hembras de osos hormigueros dan a luz a una sola cría, aunque el periodo de gestación varía según la especie y a veces según la región. Los osos hormigueros gigantes tienen un periodo de gestación de unos 190 días, mientras que la gestación de los tamandúas oscila entre 130 y 150 días. Los osos hormigueros sedosos tienen una gestación de 120 días.
Los osos hormigueros hembra dan a luz de pie. Las crías se suben inmediatamente a la espalda de sus madres y tienen una capa completa de pelo y marcas parecidas a las de los adultos. Pasan gran parte de su periodo de lactancia sobre la espalda de sus madres para mantenerse a salvo de los depredadores, permaneciendo allí hasta que tienen aproximadamente la mitad del tamaño de sus madres. Pueden pasar hasta dos años con su madre y suelen independizarse cuando la hembra vuelve a quedarse embarazada. Los osos hormigueros machos esconden sus testículos en el interior de su cuerpo; se sabe poco sobre sus hábitos reproductivos, pero pueden criar hasta cada nueve meses. Los osos hormigueros alcanzan la madurez sexual entre 2,5 y 4 años. Su vida es de 14 años en la naturaleza y de hasta 26 años en cautividad.
Las hembras de Tamandua son poliéstricas, lo que significa que entrarán en celo varias veces durante la temporada de apareamiento si no quedan impregnadas. El apareamiento se produce normalmente en otoño y el nacimiento se produce en primavera. Estas crías también se aferran a la espalda de sus madres, pero la hembra a veces coloca a una cría en una rama segura mientras busca comida. Su vida máxima es de aproximadamente 9 años.
Las hembras del oso hormiguero sedoso colocan a sus crías en un nido de hojas secas dentro del tronco de un árbol. Ambos padres crían a las crías, y el macho a veces las lleva a cuestas. Los padres alimentan a sus crías regurgitando insectos semidigeridos. Estos animales tienen una vida media de 2,3 años.
Osos hormigueros en el zoológico
Alrededor de 90 osos hormigueros gigantes viven en zoológicos de todo el mundo. Se reproducen durante todo el año en cautividad, aunque los nacimientos son raros. El zoológico de San Diego es una de las pocas instalaciones que tienen osos hormigueros. Los primeros osos hormigueros llegaron de Paraguay en 1937, y el primer nacimiento en el zoo se produjo en 1980. Sus dietas también pueden ser diferentes, ya que los osos hormigueros en cautividad reciben una dieta alta en proteínas especialmente fabricada junto con fruta y carne, además de insectos.
Tanto el zoológico de San Diego como el de Denver suelen mantener a sus osos hormigueros fuera de la exposición, utilizándolos principalmente como embajadores de los animales, lo que significa que sólo se exhiben para eventos especiales o programas de divulgación.
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