Aunque la reabsorción ósea se asocia comúnmente con muchas enfermedades o problemas articulares, el término osteólisis se refiere generalmente a un problema común a las sustituciones articulares artificiales como las sustituciones totales de cadera, las sustituciones totales de rodilla y las sustituciones totales de hombro. La osteólisis también puede estar asociada a los cambios radiográficos que se observan en las personas con osteonecrosis de la mandíbula relacionada con los bifosfonatos.
Hay varios mecanismos biológicos que pueden conducir a la osteólisis. En las prótesis totales de cadera, la explicación generalmente aceptada para la osteólisis tiene que ver con las partículas de desgaste (desgastadas de la superficie de contacto de la rótula artificial). Cuando el cuerpo intenta limpiar estas partículas de desgaste (que suelen ser de plástico o metal), desencadena una reacción autoinmune que provoca la reabsorción del tejido óseo vivo. Se ha informado de que la osteólisis se produce ya a los 12 meses de la implantación y suele ser progresiva. Esto puede requerir una cirugía de revisión (sustitución de la prótesis).
Aunque la osteólisis en sí misma es clínicamente asintomática, puede provocar el aflojamiento del implante o la rotura del hueso, lo que a su vez provoca graves problemas médicos.