Después de visitar De Smet, una seguidora del Pioneer Girl Project planteó las siguientes preguntas:
«¿Era diferente al que se retrata en Little House? Laura dice en un artículo biográfico que era el Pa que ella quería. ¿Qué opinas?»
El papá de las novelas de Little House era el padre que Laura Ingalls Wilder recordaba y buscaba inmortalizar. Como escribió su hija Rose Wilder Lane en 1937: «Papá no era un hombre de negocios. Era cazador y trampero, músico y poeta». Sus historias, dijo Wilder, la inspiraron para escribir los libros de Little House. Incluso antes de que se publicara su primera novela, señaló que las historias de papá «me impresionaron mucho cuando era niña y todavía les tengo un gran afecto».
La esencia del carácter de papá en los libros de Little House coincide con el retrato que Wilder hace de su padre en Pioneer Girl. Era afectuoso, cálido, juguetón, musical e inquieto. Sin embargo, basándose en los registros históricos y en los recuerdos de Wilder, está claro que el personaje de ficción de sus novelas está idealizado y romantizado. En Pioneer Girl, por ejemplo, Pa sacó a su familia del pueblo en mitad de la noche tras no poder negociar el alquiler con el casero. Wilder sugirió que Charles Ingalls lo justificó ante su familia llamando al hombre «viejo rico tacaño». El padre ficticio de Wilder nunca habría hecho algo así. Sencillamente, el Pa ficticio es más heroico, más noble y más mítico que el verdadero Charles Ingalls o el que emerge de las páginas de Pioneer Girl.
Wilder tuvo mucho en que basarse para crear su personaje. El verdadero Charles Ingalls hizo importantes contribuciones a las comunidades en las que vivió, sirviendo como juez de paz, miembro del consejo escolar, funcionario de la iglesia y líder cívico. A su muerte, en 1902, el De Smet News and Leader escribió sobre él: «Como ciudadano se le tenía en alta estima, siendo honesto y recto en sus tratos y asociaciones con sus semejantes. Como amigo y vecino siempre fue amable y cortés y como esposo y padre fue fiel y cariñoso. ¿Y qué mejor se puede decir de un hombre?»
Pamela Smith Hill